「阪神２軍春季キャンプ」（４日、安芸）

　前日に衝撃の屋外フリーデビューを果たした阪神のドラフト１位ルーキー・高山俊外野手（２２）＝明大＝が４日、サブグラウンドでロングティーを行い、６０スイングで４８本の柵越えをマークした。しかも“マン振り”した最後の１球は高い防球ネットの上部にライナーで突き刺さり、ネットがなければ安芸ドームを越えていた推定１４０メートル弾。掛布雅之２軍監督（６０）もこれには驚がくし、第１クールのＭＶＰに選出した。

　フェンスを越えない打球を数えた方が楽だった。面白いようにネットへ突き刺さっていく白球を追って、昼下がりのサブグラウンドに黒山の人だかりができた。その視線の先にいたのが高山。前日のフリー打撃で受けた衝撃は、もはや“衝撃”ではなくなった。

　単なるヒットメーカーではない－。その事実をサブで行ったロングティーが如実に示していた。三塁ベンチ前から安芸ドーム側へ向かってアドレスした高山。体慣らしのスイングを終えると、スイッチが切り替わった。

　まるで「飛ぶボール」を使っているんじゃないかと思ってしまうほど、ボールは飛んだ。弾丸ライナーで約１００メートル先のフェンスに直撃するだけでも十分だが、見守るファンはため息を漏らす異常な雰囲気。フェンスを越えた打球は６０スイングで実に４８球。「ラスト！」の声がかかり、“マン振り”した打球は力強いライナーで防球ネットの上部に突き刺さった。

　間違いなくネットがなければ安芸ドームを越えていた推定１４０メートル弾。その時、掛布２軍監督はメーン球場で指導中だったが、ドームの入り口で結果を伝え聞くと「えっ、本当に！？４８発も！？」とサブグラウンドの高いネットを見上げて絶句。「いい意味で驚かせたのは高山、板山の両新人。山々コンビだよ」とドラフト６位の板山と合わせ、第１クールのＭＶＰに選出した。

　「昨日のフリーよりも形を意識して。正しい形でしっかりと打てる感覚を」と冷静に振り返った高山。午前中にミスタータイガースから「ボールの下をたたけ」と打球にスピンをかける意識を植え付けられた。

　それをすぐに実践し、逆風を切り裂く力強い打球を見せた高山。送球テストもクリアし、第２クールから全体練習に合流することも決まった。指揮官の大絶賛にも「うれしいですけど、まだ全体練習に入れていない。まだスタートラインにも立っていないので」－。そう表情を引き締めた“怪物”の底は、まだまだ計り知れない。