「セ・リーグファンミーティング２０１６」（１４日、パシフィコ横浜）

　阪神のドラフト１位・高山俊外野手（２２）＝明大＝が、「セ・リーグファンミーティング２０１６」に出席した。同じく参加したセ界の各球団のドラ１は、自身以外全て投手。虎の黄金ルーキーは“新人撃ち”を果たし、チームを優勝へ導くことを誓った。

　高山の眼光は、いつも以上に鋭かった。セ・リーグのドラフト１位が一堂に会したファンミーティング。よく見ると…高卒の中日・小笠原（東海大相模）を含め、自身以外は全て投手だ。さらに、いずれも先発ローテに入る実力の持ち主。黙ってなどいられない。

　「負けられないというかそういう気持ちはあります。打たないといけないと思います」

　新人王、２桁勝利、球界を代表するエース－。壇上に上がった将来のエース候補たちは、輝かしい未来に思いをはせていた。巨人・桜井（立命大）からは「打たれないように投げたい」と挑戦状をたたきつけられる。高山は、ステージ裏でじっくりと耳を傾けていた。シーズン中の対戦シーンを想像しながら、気持ちの高ぶりを抑えるのに必死だった。

　「フルスイングというか、もっと強い打球を打てるように頑張っていきたいです」

　ここまでオープン戦８試合に出場して、打率・２９６と好調を維持している。だが、背番号９の黄金ルーキーは現状に満足などしていない。金本監督からは、タイミングの取り方の助言を受けている。「そこをしっかりやっていきたいと思います」と力を込め、開幕スタメンを見据えた。

　「小笠原は高卒ですが、同級生でプロ野球界を盛り上げていけたらいいなと思います」

　将来、球界を背負っていくであろう若武者たちの真剣勝負。「日本を代表する打者になれるように、成長したいと思います」。必ずライバルたちを打ち砕いてみせる。高山はこの日、心に誓った。