「ウエスタン、阪神２－９中日」（１５日、鳴尾浜球場）

　ウエスタン・リーグは１５日、２試合が行われて開幕した。掛布雅之２軍監督（６０）が率いる阪神は中日に２－９で敗れ、大敗スタート。それでも「手応えを感じる」と収穫を口にした。昨オフ、鳴尾浜の指揮官を命じられ、２８年ぶりに背番号３１の縦じまに袖を通すことになったミスタータイガース。「超変革」のスローガンの下、若手育成計画が本格的に始まった。

　試合終了後、掛布２軍監督はスコアボードを見つめていた。公式戦の初陣は２－９の敗戦。「負けたなぁという感じ。大敗ですよ」。だが、初采配をふるったミスタータイガースの表情は晴れやかだった。選手たちのはつらつとしたプレーに心を動かされていた。

　まず真っ先に挙げたのは、五回１死。江越が快足を飛ばし、一塁内野安打をもぎ取った場面だ。

　「江越が今こういう状況の中で、悔しい気持ちを持ってファームでやってますけど。ああいう姿を見せてくれたというのが、収穫だと思いますね」

　三回２死一塁で、森越の投手強襲安打の間に三塁まで進塁した清水。八回に三遊間を破る左前打を放った中谷も、指揮官の目に留まった。「今やろうとしている野球をしてくれたのでね。手応えを感じますよ」。２月１日のキャンプインからずっと描いてきたチーム像が、ぼんやりと見えてきた。

　「今年の２軍のテーマは自分の野球に責任を持つ。野球の怖さを知るということでスタートしましたので。この１敗は僕も重く受け止めますし、選手一人一人が自分の野球に対する責任を感じている。だから負けのスタートも、良かったのかなぁと思いますね」

　生え抜きの４番としてチームを支え、８５年の日本一の立役者となった掛布２軍監督。プロ通算３４９本の本塁打は、虎を背負うプレッシャーと戦い続けた努力の結晶だ。

　「４番として仕事をできないと思ったから、ユニホームを脱いだんだよ」。３３歳という若さでの引退は、自身の野球と向き合った結果。指導者として伝えたいことはプロ野球の厳しさと、生き抜いていくための心構えだ。

　「この意識を忘れずにいけば、必ずいい流れはくると思います」

　試合開始前の午前１１時４３分に満員御礼の札止めとなり、鳴尾浜は５００人のファンで膨れ上がった。ファームにも確かに「超変革」の息吹が吹いていた。３１年ぶりの日本一を目指す中で、２軍は成長するための土壌。その中心には、掛布雅之がいる。