「オープン戦、阪神４－２オリックス」（２０日、京セラドーム大阪）

　マウンドの輪の中心で、阪神・藤川球児は自分の意思を貫いた。２点リードの六回。６番Ｔ－岡田を左飛に打ち取ったところで、球数は９８球に達していた。予定の１００球に近づいたため香田投手コーチと話し合うが、「もう少し、お願いします」と続投を志願した。球児には投手として、譲れない自負があったのだ。

　「イニングの途中で代わるという習慣がないので。リリーフをやっていたので、イニングはできるだけ投げきりたいと思っていた。途中で代わる癖がついてしまうので」

　イニング途中登板の難しさを知るからこそ、最後まで投げきりたかったという。もう一度、気を引き締めると、後続２人をきっちり料理した。ルーキー吉田に特大弾を浴びたものの、今年最長となる６回を投げ３安打２失点。１０６球を投げきった。打者３巡目も初めてクリアし、１週間後の２７日・中日戦（京セラドーム）へ、最終リハーサルを終えた。

　「次のことを考えながらです。球数もしっかり投げられたので。いい準備ができたと思います。京セラのマウンドの感触を確かめられたことも収穫です」

　球児が振り返ったように本番前に“鬼門”のマウンドを踏んだことも大きい。渡米前、球場との相性は決していいとは言えなかった。１１年は５試合０勝１敗４セーブ、防御率３・８６、１２年も５試合０勝１敗１セーブ、防御率３・６０とやや手こずっていた。固いとされるマウンドの感想は「分からないです。どうでしょう」とはぐらかしたが、その明るい表情に、手応えがにじんでいた。

　５度目の実戦登板は最速１４４キロの直球にカーブ、スライダー、フォーク、ツーシームを交えた。変化球中心の配球だが、指揮官は「軽く投げてファウルも取れていたしね」とボールのキレを絶賛。キャンプから調整を見守ってきた香田投手コーチも「いろんな不安がある中で１つ１つ、階段を上ってくれた。すごくいい準備をしてくれた」と最敬礼だ。

　いよいよ新しいシーズンが始まる。「しっかり栄養をとって、いい睡眠をとりたい」と球児。１週間後へ、気持ちも高ぶってきた。