「オープン戦、オリックス２－２阪神」（２１日、京セラドーム大阪）

　プロ野球のオープン戦は２１日、全日程を終了。阪神が７勝３敗５分けの勝率７割で１位に輝いた。最近３シーズンでは、オープン戦首位のチームが３年連続でリーグ制覇しているという吉兆Ｖ。金本知憲監督（４７）も若手の成長、チームの雰囲気に手応え十分だ。２００５年以来の頂点を目指し、阪神は２５日に京セラドームで中日との開幕戦に臨む。

　自分が変革に動いたから、ではない。選手が変わってくれたからこそ、ここまでこれた。接戦となったオープン戦最終戦はドローに終わり、オープン戦の１位が確定。準備段階での一定の充実感が、金本監督の表情ににじんでいた。

　「（キャンプからここまで）自分の中では８０点ぐらいかな。キャンプからオープン戦、雰囲気とか全力疾走とか。オープン戦含めて８０点ぐらいかな」

　この日は２得点だったが、ここまで続いたノーアーチは梅野の先制弾でクリア。六回には、「予想以上」と成長を評した高山と横田の１、２番コンビの連打から、得点も生まれた。六回以降の継投も、相手打者に応じて投手をつぎ込む本番さながらの起用に。内容にも収穫は多かった。

　これでオープン戦は７勝３敗５分けで勝率・７００。「（１位チームのリーグ優勝が）３年続いているのはいいことで悪いことじゃないし。でも全然気にしなかったけど」。過去３年、オープン戦１位チームがリーグ優勝を果たしている吉兆データを考えても、幸先の良いスタートに。もちろん、自分の手柄だとは思っていない。

　「（優勝候補などの）そういう評価は選手が作ったもの。横田があれだけがんばってなかったらそこまでね。（高山と）あの２人が、先陣切ってやってくれてるからいい印象があると思うし、先発がきっちり試合を作ってくれてるから、そういう評価になると思う」

　この日、オープン戦１５試合目で１５通り目となるオーダーを組んで挑んでいた。キャンプから、型にはめ込むことなく前向きに選手を見極めた。その中で個々の選手の成長があったからこそ、この開幕オーダーを見据えた形ができあがった。ある程度の手応えはある。

　「気を抜くことなく怠慢プレーもなく、全力疾走を中堅、ベテランがやってくれて。プレーに関しては緊張感を持ってやってくれたし、あとは本番を待つのみ」と金本監督。弾みの付いたオープン戦。後ろ向きにはならない。選手と共に、前だけを見て進んでいく。