「阪神５－４中日」（２７日、京セラドーム大阪）

　ヘイ！グー！金本知憲監督（４７）も最敬礼の大活躍だ。阪神のマット・ヘイグ内野手（３０）が４－４の六回、決勝の右前タイムリーを放った。開幕から３試合連続適時打は球団の新外国人としては史上初。チームも開幕戦黒星の後、２連勝でカード勝ち越しが決定。●○○スタートは優勝した１９８５、２００３、０５年と同じ吉兆や！

　上下関係を重んじる金本監督が９歳上の平田チーフコーチに突っ掛かった。超満員の観客席に勝利のあいさつを終えた後だ。真顔で…いや、笑っていた。

　「きょうは言わなかったので、年上のコーチですけど、最後は強制しました。平田さんは『やめてくれよ～』と言いながら、最後はやっていました。画面（ＶＴＲ）で確認してください。あれは僕がやらせました」

　新助っ人に２戦連続の適時打が飛び出した前日、ムードメーカーの参謀は親指を立て「ヘイ！グー！」とオヤジギャグをさく裂。ベンチを盛りあげていた。でも、この日は封印…納得のいかない指揮官は「なぜ、しないんですか！」と迫った。

　そんな快活な機運に乗せられるように、前評判はグー！じゃなかった助っ人が堂々の活躍を披露だ。同点の六回。２死一、三塁から決勝打を右前へ流し打った。１ボールから自信を持って見送った外角球がストライク判定されたが、冷静に頭を切り替えゾーンを拡大。ボール半個ベースを外れた同じ軌道の速球に腕を伸ばし、指揮官をうならせた。

　「打った前の球に首をかしげていた。相手バッテリーが（ストライクゾーンが）広いところを攻めようというのを感じ取っていたと思う。僕も（現役時）そういうところがあったので、あの場面は同じにおいがした」

　開幕戦から３戦連続適時打は阪神の来日１年目の外国人選手では史上初。ラインバックも、バースも、オマリーも、フィルダーも成せなかった快挙を涼しい顔でやってのけた。

　「勝負強いね。でも、１年は長い。日本の投手はどんどん変えてくるから、そのときにどう対応していくかが大事。独特のタイミングの取り方をしているでしょ。彼なりの独特の世界観があるから。僕が足を踏み込んでいいかもしれないけど…そこは難しい」

　キャンプから打撃指導を控える理由を虎将はそう明かした。分厚い壁にぶつかるまでグー！と放任スタンスを貫こうと考えている。

　「開幕戦は落としたけど、この２連勝を確信できたのは、開幕戦の負け方。あの負け方が大きかったと思う。メッセの盗塁とか…。あの試合が今年、タイガースを変えていく原点になると思う」

　打で足で投で攻める。確固たるスタンスが原動力だ。お立ち台でヘイグが叫んだ。「コンパイ！（乾杯）」。８５年も、０３年も、０５年…Ｖ年の開幕カードは●○○。大将は言う。「そんな話はまだ、まだ。遠い、遠い、遠いかなたの話」。だが、エネルギッシュな金本虎が吉兆の波に乗ったことはベリーグーだ。