「ヤクルト６－６阪神」（３１日、神宮球場）

　３イニング目を迎えて、守護神のスタミナは限界に達していた。勝ち越しに成功した直後の延長十一回。さすがの阪神・マテオも疲れを隠せない。１死から坂口に四球を献上すると、悪癖のボークも絡み、無死二塁。川端に宝刀スライダーを右翼線へはじき返された。今季初被安打となる痛恨の適時二塁打…。勝利を目前にして、ゲームは振り出しに戻った。

　「２イニングを投げて、３イニング目もリードしていたから行ってほしいと言われた。もちろん、『いける』と言ったよ。全然、疲れはない。こういう展開だから、疲れたとか言ってられない」

　引き分けも守護神は責められないだろう。延長十一回は、なおも２死満塁。球場全体にサヨナラのムードが高まる中、荒木を遊ゴロに。守護神としては異例の３イニング、計６１球を投げ抜いた。

　苦渋の決断だった。香田投手コーチは厳しい表情で「いろんなことを総合的に判断しました」と説明。３イニングの起用については「もうない方がいいでしょう。明日、あさっては無理だね」と２日間の休養を決めた。

　３イニングを任せたくなるほど、圧倒的な投球だった。名前をコールされたのは５－５の九回だ。スライダーで昨季タイトルホルダーの川端、山田、畠山を３連続空振り三振。マウンドで踊るように腕を振り、ツバメ打線を圧倒した。延長十回の初打席でも打つ気満々。バットを短く持ち、手がしびれるほどフルスイングした。最後は二飛に倒れたが、仲間に闘争心を示した。延長十回もピンチを招きながら、無失点。熱投で延長十一回の一時、勝ち越しを呼び込んだ。

　“鈍感力”が最大の武器だ。これまでドミニカ共和国、アメリカ、日本と、渡り歩いてきた。初めてのマウンドも気にしない。球場によって高さ、硬さは異なるが「マウンドに上がれば同じさ。バッターを打ち取るだけだよ」とサラリと言う。

　マテオは「先発もやっていたし、３イニング、６０球以上の経験はある。明日？もちろん行く。問題ないさ」と豪語した。中継ぎをつぎ込めるのもマテオが控えているからこそ。頼もしい新守護神が金本阪神を支えている。