「阪神４－３ＤｅＮＡ」（１２日、甲子園球場）

　阪神が逆転勝ちで連敗ストップ。巨人、広島に並ぶ首位タイへと浮上した。この日、２２歳の誕生日を迎えた先発の藤浪晋太郎投手が、３失点（自責点２）で七回途中降板ながら９三振を奪う力投。リーグ単独トップの２５奪三振となり、バースデー星で自身開幕３連勝を決めた。

　エースの強い責任感が、指先を狂わせた。４－１の七回、藤浪は失策から１死満塁のピンチを背負うと、代打・下園に２点タイムリーを献上。リードを１点とされ、無念の降板を告げられた。

　「（失策で）流れが変わりやすいところで、しっかり締めないといけなかった。気合が空回りしてしまいました。早くこの回を終わらせたいという焦りもありました」

　初のバースデー星はほろ苦かった。６回１／３を投げ４安打３失点。先制点を与えながら、逆転してもらっただけに、悔しさは倍増だ。

　「情けないの一言に尽きます。野手の方がすぐに逆転してくれた中でのピッチングでしたし、週頭の火曜日ということで、七、八回は投げないといけない試合でした」

　ただ、開幕から自身３連勝。五回にはバットと全力疾走で三塁打をもぎ取り、チームの連敗をストップさせたことも、また事実だ。１４３試合のペナントレース。こうした悔しい１勝も次回以降の糧となる。

　２２歳の誕生日を迎えた藤浪に、両親から、ご褒美が待っている。母・明美さんは先週金曜日、大阪市内にある阪急メンズ館を訪れた。購入したのは海外製のＴシャツ。同じＸＬのサイズでも日本製は「横にダボっとしてしまう」という。「インポート（輸入）のものだと丈が長い。ちょっと高いけど、これやったら着てくれるかな」と親心たっぷりの贈り物だ。昨年のプレゼントも３０センチの大きな靴下。１９７センチの悩みを知るからこそのチョイスで後日、ねぎらいの言葉と共に手渡すつもりだ。

　「誕生日？どうでもいいです。関係ない。今日は付けてもらった勝ちなので、野手の方や苦しいところを助けてもらったリリーフの方に感謝したいです。借りができたと思うので、来週以降、しっかり返せるように、自分の力で勝てるようにしたいと思います」

　藤浪は敗者のように、反省の弁を繰り返したが、最後は前を向いた。今季４度目の登板は１９日・ヤクルト戦。舞台は同じ甲子園だ。恩返しの気持ちを白球に込め、次回こそ納得の白星をつかむ。