阪神の育成選手だった田面巧二郎投手（２５）が４月１５日、支配下選手に再登録された。「これまでのことを評価していただいたということなので、率直にうれしい気持ちです」。喜びと同時に、今後の１軍を目指す戦いへ闘志がみなぎる。そんな若虎を、掛布雅之２軍監督（６０）は穏やかな表情で見つめていた。田面が変わったのは、掛布２軍監督が発した何気ない一言がきっかけだった。

　昨年１２月、台湾で開催されたアジア・ウインターリーグ。当時育成選手だった田面は、陽川、横田、岩貞とともに参加していた。

　就任したばかりの掛布２軍監督は、「この目で確かめる」と台湾に渡った。そして到着した日、選手やスタッフ陣を集めた食事会が開かれた。その席で掛布２軍監督は、田面にこう言った。

　「２月１１日に投げてみるか？」

　高知・安芸で行う２軍キャンプ。２月１１日は、韓国・ハンファとの練習試合が組まれていた。掛布２軍監督にとっての初陣だった。「シャレで言ったんだよ」。和やかな食事会のムードに乗せられた、冗談交じりの一言だった。だがその言葉に、２５歳の青年は「照準を合わせて、１００％でいけるようにします」と奮起する。

　それまで６試合で防御率１０・５６と不安定な投球が続き、ブルペンからも遠ざかっていた右腕。「言われたからにはしっかり抑えられるように」。翌日、表情が明らかに変わった。期待に応えたい－。並々ならぬ闘志が伝わってきた。その表情を見た掛布２軍監督も、田面の変化を感じ取った。久保康生２軍投手チーフコーチ（５７）に国際電話をかけ「田面を２・１１にいかせる」と伝えた。

　それから２時間後。球場内の記者席で試合開始を待つ掛布２軍監督のところへ、田面が恥ずかしそうな表情を浮かべながら訪ねてきた。

　「これ、知り合いの方から頼まれたんですけど、サインしてもらえないでしょうか？」

　指揮官は満面の笑みを浮かべてペンを走らせた。田面が去った後、ミスタータイガースはゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。

　「コーチからも田面の話を聞いていたし、少し心配してた部分もあったんだよ。でも、もう大丈夫だと思う。変わろうとしているよな。『よし、いける』と思ったね。あいつは俺に近寄るようなやつじゃなかったのに。２・１１は田面だよ！」

　おとなしい性格で、いいものは持っているが、前に出ようとするがむしゃらさに欠けていた。それがプロで結果が残せない遠因だと指摘されてきた。そんな田面が、掛布２軍監督のところにサインをもらいに来た。人によっては、何でもないこと。しかし田面にとっては、大きな変化だった。

　２カ月後の「２・１１」。右腕は安芸で３回無失点の好投を演じ、指揮官の対外試合初勝利に貢献した。ウエスタン・リーグが開幕した後も好調を維持し、４月１５日に支配下選手へ。背番号は１１６から９７になった。「気を引き締めて、日々精進していきたいと思います」。その表情は晴れやかだった。

　社会人のＪＦＥ東日本からドラフト３位で入団し、今季で４年目。結果を残せず１４年オフに育成契約となり、１５年４月から約３カ月間、ＢＣリーグ・福井で武者修行。いばらの道を進んできた。そして１６年４月、新たな挑戦がスタートした。

　掛布２軍監督は言う。「１１６番とはサヨナラだね。彼はチームにとって大事な戦力だから！」（デイリースポーツ・中野雄太）