「阪神２－０ヤクルト」（６日、甲子園球場）

　紡ぎ、つないだ魂のリレーが、４６年ぶりの快挙を導いた。阪神・岩貞祐太投手（２４）が７回４安打無失点の好投で３勝目。３連勝を導き、防御率、奪三振の２冠に躍り出た。八回はラファエル・ドリス投手（２８）、九回はマルコス・マテオ投手（３２）が締め、球団タイ記録となる３試合連続完封勝利を飾った。

　こん身の直球で歴史を呼び起こした。成長著しい岩貞が尻上がりの投球で７回を４安打無失点。チームを４６年ぶりとなる３戦連続完封勝利に導いた。

　「立ち上がりはボールが高かった。不運なヒットが続いたので、粘っていかないといけないと思った。思い切って腕を振りました。すぐに点を取ってくれたので、絶対に守り抜こうと思いました」

　初回は、雨上がりのマウンドに苦しんだ。２安打と四球で、１死満塁。先制のピンチを招いたが、ここからが左腕の真骨頂だ。前回に続いてバッテリーを組んだ原口のミット目がけて、思い切り腕を振る。１４２キロで飯原を一邪飛。荒木も１４５キロで空振り三振。いずれも、伸びのある直球で窮地を断った。

　初回から三回まで７１球と球数がかさんだ。四回以降は、「低めやコースをシンプルに考えて投げました」。

ストライク先行の省エネ投球で、きっちりゲームメークした。

　新たなルーティンが進化の秘密だ。岩貞はセットポジションに入る直前、必ず左腕をぐるりと一度回す。昨年１１月に参加した台湾でのアジア・ウインターリーグから自然と始めたという。

　「台湾のときに始めたストレッチです。上から投げようと意識してから、やるようになりました。これからも続けます」

　突然、進化したわけではない。変化を恐れず、昨春から昨秋にかけて、投球フォームを安定させ、少しずつ成長の跡を刻んできた。

　「香田コーチと課題を持って、『達成したら次』というふうにやってきました。続けていくことが大事です」

　すさまじい数字が並ぶ。防御率０・６５、毎回の９Ｋを加えた５５奪三振は堂々のリーグトップ。岩貞本人は「始まってまだ１カ月しかたっていないですし、どうこう言えることではありません」と冷静に言うが、金本監督は成長に太鼓判を押した。

　「安定している。三振をバッタバッタ取れているわけではないけど、悪いなりに０点に抑えてくれる。頼もしい。怖がらず、捕手のサインを信じて投げていたしね」

　好投しながら伸び悩んだ白星もこれで今季３勝目。次回は１３日・ＤｅＮＡ戦（横浜）に先発予定。投げるたびに、若き左腕が頼もしさを増していく。