「ＤｅＮＡ２－３阪神」（１３日、横浜スタジアム）

　若手に負けてはいられない。２－２で迎えた九回１死、途中出場の阪神・新井良太内野手（３２）が左翼席に豪快な勝ち越し２号ソロを放ち、連敗を３で止めた。これで、貯金０で迎えた試合は引き分けを含めて７戦負けなし。プロ１１年目、経験豊富な男が値千金の一振りで、チームを３位タイに押し上げた。

　高々とバットを放り投げた。迷いなく振り抜いた打球は左翼席へ一直線。心地よい感触を手に残し、ダイヤモンドを一周した。「芯でしたし、たくさんのファンの方のおかげであそこまで飛んだと思います」。試合を決める決勝弾を打った新井良は、満面の笑みを浮かべた。

　同点で迎えた九回１死。マウンドにはＤｅＮＡの守護神で、今季７セーブを挙げている山崎康が立っていた。初球は外への変化球を見逃すと、２球目は１３３キロをファウルにした。カウント１－１。ストライクを取りに来た内寄り１４２キロ直球にフルスイングで応えた。

　「すごくいいピッチャーなので、とにかく積極的にいこうと思って振りました」。山崎康とは今季初対決だったが、しっかりと結果を残した。北條の代打で出場した七回は井納の初球を打って遊ゴロに倒れていたが、積極性を消さなかった。

　４月２７日・巨人戦（甲子園）に続く２号ソロ。ＤｅＮＡ戦に限定すると、１４年４月２７日（横浜）以来だ。負けていれば、３月２５日以来の借金を背負っていた。それだけに、チームを５位から３位タイに浮上させる値千金の一発を金本監督は「若手だけじゃないというところを見せてもらった」と称賛した。

　今年８月で３３歳を迎える。中堅の域に来ており、若手にスタメンを譲る機会は多い。指揮官も「同じ力なら若いやつを使うんだから。中堅は正直チャンスは少ない」と話す。それでも新井良の気持ちはブレない。「準備していくだけ。そういう立場の人間ですから」。

　全ては結果を出すため。それは試合前の取り組みにも表れている。全体練習開始前、グラウンドに姿を出すと、あおむけになり、直径１５センチほどの丸みを帯びたストレッチ器具に背中を乗せる。目的は腰のケア。１４年オフに痛めた箇所だ。

　「（ケガしてから）ずっとやっていることだよ。毎日ね。やれることは、しっかりやらないといけないから」。自ら好機を逃すことはしたくない。そのために細心の注意を払っている。

　「あしたも若い人、中堅、ベテランが一致団結して頑張りますので、ご声援よろしくお願いします」。ヒーローインタビューで声を張り上げた。若虎だけじゃない。背番号３２も超変革の一翼を担っている。