「交流戦、楽天９－１阪神」（３１日、コボスタ宮城）

　試合の結果を左右する重要なプレーだった。０－３で迎えた七回１死一塁。足立のバントが、阪神・原口文仁捕手の前へと転がる。素早く拾い上げると、迷いなく二塁へと腕を振った。しかし、芝に足を取られたこともあり、送球は力なくベース手前でワンバウンド。犠打野選となり、ピンチは拡大した。

　「あそこは絶対に抑えないといけないところでした。自分のプレーで試合を壊してしまい、申し訳ないです」

　１死一、二塁となりドラフト１位・オコエ（関東第一）にプロ初安打を許した。その後、３本の適時打を打たれ、この回一挙５失点。試合は決まった。矢野作戦兼バッテリーコーチは「チャレンジしていいところだと思う」とかばったが、やりきれない思いは残る。

　ここまで出場２８試合で打率・３７２、５本塁打、１８打点。豪打全開でチームをけん引している。だが一方、「捕手・原口」の課題は山積みだ。四回１死一塁では、一走のドラフト３位・茂木（早大）が二盗を成功。これが今季、捕手として許した１８個目の盗塁だった。３１日現在で企図された２４回のうち、阻止したのはわずか６回で、阻止率は・２５０。送球に、弱点がある。

　３０日時点で、セ・リーグで最も高い盗塁阻止率を残すのが巨人・小林誠で、・４４０。昨季ゴールデングラブ賞に輝いたヤクルト・中村は・３２６。スコアラーの見解などを加味し、今後パ・リーグの各球団が「足攻」を仕掛けてくる可能性は十分ある。七回のプレーも含め、送球技術の向上は急務だろう。矢野コーチは愛弟子に語りかけるように話した。

　「まだまだこれからだから。捕手としての経験もこれからだし。これから、これから」

　キャッチャー用具を携えてプロの扉をたたいたが、度重なる故障で近年は内野手として試合に出場。再び、本格的に捕手の練習をし始めたのは今春キャンプからだった。巨人・阿部に憧れて進んできたいばらの道。これまで高い壁を何度も乗り越えてきた。苦境を打破した先に、さらなる高みは待っている。