「巨人０－６阪神」（７日、東京ドーム）

　七夕の夜、孝行息子が虎党の願いをかなえた。巨人戦プロ初登板初先発の阪神ドラフト５位・青柳晃洋投手（２２）＝帝京大＝が７回１安打無失点の好投で２勝目。自力優勝消滅の危機を救い、最下位脱出に貢献。かつて巨人キラーとして名をはせた小林繁をほうふつとさせる変則右腕が、猛虎の未来を明るく照らした。

　七夕の夜に、青柳が願いをかなえた。プロ初の巨人戦登板で、７回１安打無失点の快投。プロ最多１１４球の熱投で得た今季２勝目は、憧れの小林繁氏へと近づく大きな一歩だ。

　「一回だけだとたまたまかもしれないので、これを積み重ねられるようにしたいです。『巨人キラー』と呼ばれるように、やっていきたいと思います」

　巨人と阪神で通算１３９勝を挙げた右腕が、青柳にとって憧れだった。昨年のドラフト指名あいさつの時は「小林さんのようになりたいです」と真剣な表情で語っていた。この日に見せた打者の胸元を突く強気の投球は、闘志あふれる往年の小林氏と重なる。オレンジが揺れる敵地で、堂々と立ちはだかった。

　「野手のみなさんがたくさん点を取ってくれたので、走者を出してしまった場面でも『まだ点差はある』と思って、気持ちを楽にして投げることができました。野手のみなさんのおかげです」

　課題の四球は４つと反省は残るが、持ち味のツーシームを中心にＧ打線を抑え込んだ。二回１死から村田に右前打を打たれたが、許したヒットはこれが最後。七回を３人で斬り三塁ベンチへ戻ると、金本監督が近寄ってきた。「スタミナついたな！」。予想以上の好投に、指揮官の顔にも笑みがあふれていた。

　「横に岩貞がいたので『岩貞よりもスタミナついたな』と言うと、岩貞は『異議あり！』みたいな顔をしていましたけど…（笑）」

　シーズン前半を過ごした鳴尾浜では、先輩を質問攻めにした。岩田には自ら「キャッチボールをしてもらえませんか」と誘い、球筋を肌で感じた。プロ２１年目の鶴岡にも、自身の投球フォームのことなどでアドバイスを求めた。「インステップすると腰の回転をうまく使えないので。そこだと思いますね」。答えを見つけ、手応えをつかんでいった。

　「阪神－巨人戦はテレビでもずっと見ていました。そこで投げられたということは、大きかったと思います」

　自力Ｖ消滅の危機を救い、チームはヤクルトと入れ替わりで５位に浮上した。小林氏と同じように、宿敵・巨人をねじ伏せた。６月１日・楽天戦以来の２勝目に、金本監督は「次も同じくらいやってくれれば楽しみな投手」と期待する。未来への希望が生まれた。