「阪神２－８広島」（８日、甲子園球場）

　鬼の続投指令だった。阪神先発・藤浪晋太郎投手（２２）が、自己最多１６１球を投げ、自己ワースト８失点。初回にいきなり３点を奪われた右腕に、エースとしての責任を感じさせるため、金本知憲監督（４８）は八回まで投げさせ続けた。試合は完敗で再び最下位に転落。自力Ｖの可能性も消滅したが、藤浪のため、チームのため、指揮官は信念を持って思いを貫いた。

　阪神の絶対的エースとして、チームの柱として、期待が大きいからこそ金本監督は心を鬼にした。２－５で迎えた七回裏。２死走者なしで打席に藤浪を送ると、観客席がざわついた。七回を終えて１３１球。プレーボールの前から打ちつける雨がグラウンドをぬかるみにする中、背番号１９は小走りで八回のマウンドに上がった。

　「きょうは何点取られても、最後まで投げさせるつもりだったよ。責任をもって…。何球投げようが、１０点取られようが投げさせるつもりだった」

　初回、２四球が絡み適時打を許す最悪の立ち上がり。さらにサインミスから重盗を許し、いきなり３失点を喫すると、指揮官の表情はみるみる険しくなった。その投球内容に我慢がならなかった。

　「責任というか、あの立ち上がりがすべてでしょ。もう何回目かな。ストライクが入らなくて（ストライクを）取りにいって、打たれて…という。何も変わってないというか…もう何回連続だろう」

　今季１５度目の先発で、初回失点は８度目で計１３失点。この日を含め立ち上がりのイニングで計１２個の四球を与えてきただけに、我慢の限界だった。これまで投手に対して苦言を呈することはほとんどなかったが、腹に据えかねていたものが一気に噴出した格好だ。

　結局、続投は裏目に出て八回はボーク、死球、走者一掃の適時打でダメ押しされる３失点。肩で息をする藤浪にタオルを投げ入れることなく金本監督は厳しい視線を送り続けた。

　「昨日の青柳の投球を見て、さあ前回のマツダスタジアムの３連敗のリベンジというところで、あれじゃやっぱり…。昨年１４勝した投手のやることではないでしょう」　

　前夜の巨人戦（東京ドーム）でルーキー青柳が７回１安打無失点の快投を見せ、連敗ストッパーになった。この勢いに乗って前回３連敗の借りを返したい。逆襲への起点をエースに託していただけに、言葉は辛辣（しんらつ）だった。

　「普通にやっておけば、もう１０勝していてもおかしくない投手。それがチームの借金に全部つながっていると言えば背負わせすぎかもしれないけれど、それくらいの責任は感じてほしいし、感じないといけない立場。ただ感じているだけじゃなく、どうすればいいのか、何をすればいいのかを考えて。もう４年目。３年間１０勝以上しているんだから」

　自力優勝が消滅した夜。その現実以上に、エースへ失望感が虎将の表情を曇らせた。