「ヤクルト１－３阪神」（１２日、長野オリンピックスタジアム）

　土俵際でうっちゃった。痛快な逆転勝利。打者９人の猛攻で一挙３点を奪った八回のドラマ。代打の阪神・原口文仁捕手（２４）が９球粘って放った執念の同点打が、逆転劇の扉をこじ開けた。負ければ１６年ぶりの前半戦最下位ターンが決定する一戦を制した。前半戦最終戦も勝って、最下位脱出や－。

　逆転の絶好機に「代打・原口」がコールされた。０－１の八回１死一、二塁。大歓声に背中を押され、背番号９４が戦いへと向かう。対峙（たいじ）するのは２番手・平井だ。１４０キロ台後半の直球をファウルで交わし続け、９球目。ど真ん中の１４４キロを捉えると、打球は中前で弾んだ。

　「最後は真っすぐ一本に絞って、狙っていきました。あまり深く考えず、しっかり自分のスイングをしようと思っていました」

　二走・西岡が激走して同点のホームへ生還。２４イニングぶりの得点で勢いづくと福留が左前打で続き、ゴメスの二ゴロで勝ち越し。さらに、高山が左前適時打で追い打ちをかけた。６月１７日・ソフトバンク戦以来の逆転勝利。金本監督は、称賛を惜しまなかった。

　「あと一本、チャンスで打てないという重い扉を原口がこじ開けてくれた。あれだけ粘って安打を打てるのはさすが。俺（の現役時代）なら粘って四球だけど（笑）。あそこで安打を打てるところが彼の素晴らしさ」

　８日からの広島３連戦は全て途中出場で、７打数０安打。「代打で割り切りができていなかったです」と打席の中で迷いが生じた。３日・中日戦以来、７試合スタメンから遠ざかる中で、負のイメージは募っていく。

　５月に月間ＭＶＰを獲得し、意気揚々と臨んだ交流戦。原口は、送球面など捕手としての課題を突きつけられた。盗塁を許し、試合も勝ちに導くことができない。悩む時間が増え、寝る前まで野球のことばかりを考えていたという。そんな夜に、奇跡が起こった。

　「夢の中に長嶋さん（巨人・終身名誉監督）と、王さん（ソフトバンク・球団会長）が出てきたんです」

　長嶋氏からは、熱烈な打撃指導を受けた。「もっと腰を入れて！」。ミスターの手ほどきを全身で感じ、「次の日は阿部さん（巨人）ですよ。本当にびっくり」。プロを目指すきっかけをつくってくれたＧの背番号１０に、勇気をもらった。「もう一度、２軍でやってたクイック送球をやります」。野球に没頭できている今に、感謝しようと心に誓った。

　最下位に沈むチームは、浮上のきっかけを探している。この日の逆転勝ちが、それになるかもしれない。金本監督は「またいつもの通りかな…と悪い予感もしたけど。先発が１点に抑えて終盤に逆転して、リリーフがしっかり抑えてという。終わってみれば強いチームの勝ち方ができたかな」と手応えを感じた。長野の夜、久々に六甲おろしの大合唱が響いた。