「阪神２－６巨人」（２０日、甲子園球場）

　「あっ！」。互いに指をさし合った。２０１２年１２月１日だから、４年前の冬になる。当時サッカー担当だった僕は静岡・磐田スタジアムでガンバ大阪の落日に立ち会った。負ければＪ２降格が決定する最終節。日本テレビのキャスターとして取材に来ていた赤星憲広（野球評論家）とスタジアムのエントランスで出くわし、再会を喜んだ。

　小学時代にサッカー愛知県選抜の経歴を持つ赤星とは、阪神時代にフットボール談議で盛り上がった。彼自身、サッカー界に顔が広く、勉強させてもらうことも多かったのだが、ガンバが土俵際まで追い込まれた決戦の直前にも、貴重な話を聞かせてもらった。

　「昨日の夜、明神選手と連絡を取り合ってね。彼、言ってたんですよ。明日は死ぬ気で走り抜きます！って」

　神戸出身の明神智和（みょうじん・ともかず）は当時、ガンバ大阪の主将。２００２年日韓Ｗ杯ではトルシエジャパンの主軸として決勝トーナメント進出に貢献した、歴代代表でも記憶に残るＭＦだ。僕の接した明神の印象は、控えめで謙虚。取材に対しても丁寧で、真面目。それでいてグラウンドでは強いキャプテンシーを発揮し、人望が厚い。親交のある赤星に伝えた「死ぬ気で」の誓いが大げさでなかったことは、磐田戦の壮絶な運動量を見れば分かった。

　試合は１－２で磐田に屈し、１９９３年のＪリーグ元年から１度も降格のなかった名門クラブが冬の時代を迎えた。敗戦後のミックスゾーンで明神は責任を背負い込むようにうなだれた。涙を浮かべる選手も何人もいた。

　同シーズンのガンバは何をやってもうまくいかなかった。先制しても追いつかれ、土壇場でまくられる、その繰り返し。メンバーも試行錯誤。監督はミスターガンバと呼ばれた松波正信でこの年が初采配。今のタイガースと惨状がかぶるのだ。

　だがそんなチームが見事に蘇生した。翌１３年にＪ２を制し再昇格すると、２年前の低迷がウソのように躍動し、１４年にＪ１制覇。昇格初年度では史上初の国内３冠を達成した。

　虎の近年を振り返れば、星野仙一が率いた初年度（０２年）は首位に１９・５差の４位に終わり、岡田彰布が星野から引き継いだ０４年は首位に１３・５差の４位。真弓明信のそれは２４・５差の４位で、和田豊の初年度は首位と３１・５差の５位だった。

　あの夜、ガンバの支柱、遠藤保仁は「（メンバー）全員の責任」と言った。金本阪神がガンバや星野、岡田のそれになるために、必要なこと。それは「全員」の意識をフロント、現場で共有できるかどうか。明神のようなキャプテンシーをチームを代表する選手が担えるかどうか…。＝敬称略＝

（阪神担当キャップ・吉田　風）