「阪神１－３中日」（２９日、甲子園球場）

　猛虎祭りから一転…打線沈黙で連勝は４でストップ。阪神が５位へと転落した。先発の藤浪晋太郎投手（２２）は好相性の鶴岡一成捕手（３９）と今季初のバッテリー。初回こそ３点を先制されたが、その後は追加点を許さず自己最多タイの１３奪三振もマークした。７戦連続白星なし、自己ワースト５連敗とはなったが、復調への兆しは見せた。

　荒々しい雄たけびが復活への合図だ。自信を失いつつあったエースが、ここ一番での粘り強さを取り戻した。

１－３の七回だ。失策から無死二塁を背負うと、久々にギアチェンジを披露する。高橋、堂上を３球勝負で連続三振。振り逃げと四球で満塁とされたが、大島も内角カットボールで空を斬らせ、逆転へ望みをつないだ。

　「落ち着いていましたし、しっかり配球を考えながら投げきることができました。これまで気持ちが先行することが多かったけど、余裕もあったし、次につながると思います」

　７回５安打３失点。７敗目（４勝）こそ喫したが、自己最多タイ１３三振をマーク。球数も１１３球に抑えた。

　「だからこそ、もったいなかった…。今日に関してはあの１球に尽きると思います」

　初回、２死一、二塁から平田に先制３ランを被弾。藤浪は今季９度目の初回失点を悔やんだが、同時に手応えも残る投球だった。

　「バランスも悪くなかったし、いろんな球種を使って、鶴岡さんにうまくリードしてもらいました。今年はあまり使えていなかったけど、緩急もしっかり使えたと思います」

　今季初バッテリーを組んだベテラン鶴岡に導かれた。昨季は２１試合で１３勝３敗と相性抜群。ゾーンを幅広く使い、多彩な球種を織り交ぜる。外角のボールゾーンからストライクに食い込むバックドアも多投した。イニングを重ねるごとに、藤浪が本来の輝きを取り戻していくようだった。

　藤浪を勝たせたいという思いは、金本監督の采配に表れていた。連勝の立役者原口に代えて鶴岡を起用した意図を聞かれると「藤浪のきっかけに？そうそう。その通り」ときっぱり。五回２死満塁の好機に藤浪に代打を送らず打席に立たせた理由も「上がり調子だったし、普通のピッチャーと違うし」と期待を込めていた。

　「まだ４勝でしょ。期待値からすると…、みんなも同じ意見だと思うけど、まあ立ち直りつつあるのじゃないかなという、手応えは感じたけどね」

　５連勝こそ逃したがようやく光が差した。藤浪も「今日に関してはうまくいった。その感覚をなくさないようにしたい」と新投法に手応えありだ。自己ワーストの７試合白星なし。暗く長いトンネルからも抜け出せそうな予感だ。