「阪神５－２中日」（１３日、京セラドーム大阪）

　必死に粘った。その先に喜びがあった。「最高です！」。お立ち台で声援を浴びた阪神の先発・青柳は満面の笑み。初対決の中日、そして初登板の京セラドームで勝利を飾った充実感に浸った。

　「野手の方にしっかり守っていただいたので、楽に投げることができました。４勝目？野手の方に勝たせてもらってる試合が多いんですけど、数字だけでいえば良かったです」

　立ち上がりは苦しんだ。先頭・大島に中前打を食らうと、２死三塁と先制のピンチを招いた。ここで主砲・ビシエド。だが右腕は動じない。直球でカウントを稼ぐと、最後はストライクからボールになる１２８キロ外角スライダーで空を切らせた。

　「なんとか乗り切れたんで、弾みをつけられました」。こうなると勢いは止まらない。二回以降は降板するまで１安打も許さなかった。３回２／３を４安打３失点だった前回の４日・ＤｅＮＡ戦（横浜）以降、重点的に練習してきたスライダーが面白いように決まった。金本監督も「いつも通り、いい意味で青柳らしく投げてくれた。ほぼ完璧です」と称えた。

　勝利の陰には、もう一つ要因があった。グラブの変更だ。前回登板から青から黒に変更。「（青だと）クセが見破られやすい」と久慈内野守備走塁コーチから指摘され一新。助言を生かし、結果を出すことに成功した。

　「ボール先行だったんで、次はストライク先行で行きたい。目標？８勝を目指してやりたいと思います」と誓った背番号５０。次回は１９日からの巨人３連戦になる見込みで、場所は７月７日に７回１安打無失点と好投した東京ドームだ。悲願の成就を目指して、１つずつ白星を積み重ねていく。