「阪神５－２中日」（１３日、京セラドーム大阪）

　恐怖の切り込み隊長だ。阪神の北條史也内野手（２２）が２試合連続で「１番・遊撃」でスタメン出場。２打席連続二塁打を放つと、五回の第３打席は左越えに２号ソロ。今季６度目の猛打賞をマークした。これで先発１番での打率は驚異の・５２４。さあ、同一カード３連勝や！

　まさかのスタンドインに、北條は目をパチクリさせた。全速力で駆け出し、二塁ベースを回ったところで、ようやくスローダウン。打った本人が誰よりも驚く値千金の一発だ。

　「イニングの先頭打者だったので、出塁することを一番に考えて、真っすぐの甘い球だけを待っていました。ホームランになると思っていなかったので、びっくりしました」

　２点リードの五回、カウント３－１。ジョーダンが投じた真ん中低め１３９キロをすくい上げ、左翼席へ運んだ。４月３日・ＤｅＮＡ戦（横浜）以来、１３２日ぶりのプロ２号。ベンチに戻ると、金本監督も満面の笑みだ。

　「しっかり腰を使って振れば、バットがダウンに入ってくれば、ホームランが出るよ」

　この日の早出練習でそう指導を受け、本塁打を予言されていた。「前に突っ込まずいい形で打てました」。指揮官の熱意に最高の形で恩返ししてみせた。

　初回は左翼線二塁打で出塁。打線に火を付け、野選で先制のホームを踏んだ。続く二回は右越え二塁打。２試合連続スタメン８試合目の遊撃守備でも華麗に魅せる。二回、１死一塁。堂上の遊撃右への打球を軽やかにさばくと、二塁ベースを踏み一塁へ。併殺を完成させ、制球に苦しむ先発青柳を盛り立てた。

　「これだけ試合に出られるなんて、思っていなかったです。ショートは無理、セカンドには西岡さんと大和さんがいる。サードにはヘイグがいた。僕にはこれといった特徴もないので…」

　スタメン出場が激増した６月下旬、素直な心境を明かした。開幕１軍こそ果たしたものの、いつも２軍降格の危機感と隣り合わせ。「あれが大きかった」というプロ初本塁打で生き残ると、サード、セカンドから、徐々に存在感を示す。開幕前は想定外だったショートまで－。打撃だけではない。内野守備も上達の一途だ。コツコツと日々の努力を重ねて、居場所を見いだした。

　「トリの代わりというところですごく荷が重いと思うんですけど、そういう中でそういう打撃ができるというのがおもしろい存在」

　金本監督も２２歳の才能にほれ込む。この夜４打数３安打で猛打賞は６度目。トップバッターでは６試合２１打数１１安打、打率・５２４。堂々たる働きで「もっとホームランもツーベースも打ちたい」と力強く言う。可能性は広がるばかり。１番遊撃北條が、ハツラツとグラウンドを駆け回る。