阪神の遊撃の定位置をつかみつつある北條史也内野手（２２）にスポットを当てる。光星学院からドラフト２位で入団し４年目。昨季まで１軍出場はわずか１試合ながら、今季はすでに１０１試合に出場した。２軍で指導にあたった首脳陣ら、球団関係者の証言から、北條の足跡を探っていく。

　阪神の若手野手は育たない－。近年、阪神のファームはそう揶揄（やゆ）されてきた。そんな声を覆す活躍だ。高卒４年目の北條が阪神育成システムの成功例になりつつある。

　１２年度ドラフト戦略はシンプルだった。球団関係者は「安全にいくよりも、その年の一番いい選手を獲得するという方針。あの年、投手であれば藤浪、野手は北條だった」と振り返る。くじ引きを恐れない姿勢でドラフト会議に臨み、１位で藤浪を４球団競合の末に獲得。鳥谷の後継者として、野手ナンバーワン評価の北條も２位で獲得できた。高校生が上位１、２位を占めるという珍しいドラフトとなったが、「同じレベルであれば甲子園で活躍した選手を獲る」という明確な戦略があったという。

　高校通算２５本塁打。１２年夏の甲子園では、２打席連続バックスクリーンへ放り込んだ。スラッガーとして鳴らした北條だが１年目はプロの壁にはね返される。投手の球のキレ、打球のスピードに戸惑い、夏場には体重が激減した。それでも当時の平田２軍監督（現１軍チーフコーチ）はスタメン起用を続けた。

　平田チーフコーチ「フロントとの戦略で、選手をどうするか、トレーニングを含めて相談して、プランを立てながらやっていた。日本ハムや他のチームも参考にしながらね。その中で、１年目からほとんど全試合に出した。北條は痛い、かゆいを言わない。そういう練習できる才能があったからね」

　現場、フロントが一体となって「ポスト鳥谷」として北條の育成プランを推し進めた。育成に定評のある日本ハムをお手本に、育成システム改革に着手。プロ１年目は打率・１９９、１本塁打ながら８４試合、２６６打席に立たせ、２年目は１０２試合３９６打席。３年目は１１２試合４６３打席と出場機会を増やしていった。同年１０月のみやざきフェニックス・リーグでは遊撃以外に二塁、三塁にも挑戦。平田コーチが「過去のフェニックス・リーグでは大和がセンター、原口がサードを守ったんだ」というように、１軍へ送り出すため、複数のポジションを守れるよう準備した。

　当時の掛布ＤＣ（現２軍監督）の指導によって、打撃も開花させていく。１４年は２本塁打ながら打率・２５９、出塁率・３６７をマーク。長打力も伸ばし、３年目は初の２桁１０本塁打を放った。

　掛布２軍監督「北條には体をレベルに使うということを言ってきたね。あとは体調管理。夏場になると体重が落ちていたから。体の芯はもともと強い選手だからその辺りもよく言ってきた。もっと早く１軍に出るべき選手なんだ。僕はずっと推薦してきたけどね。教育リーグで４割近く打ったんだよ」

　掛布２軍監督に言わせれば、１軍デビューは遅いぐらい。２年目春の教育リーグは打率４割超をマークし、ブレークの兆しを見せていた。だが、同年の１軍昇格は持ち越され、３年目も１軍出場は１試合だけ。２軍暮らしが続く中、昨秋誕生した金本監督新体制によって、ようやくチャンスが訪れる。

　今季どうして北條が台頭できたのか－。関係者が口をそろえるのが、金本監督の若手積極起用だ。１軍本格デビューの準備が整いつつあった北條の存在は「超変革」のスローガンにもマッチ。キャンプ、オープン戦とアピールし初の開幕１軍入り。三塁、二塁で存在感を示すと、鳥谷の不振も重なり、最近は遊撃でのスタメン出場を続けている。

　もちろん、まだ定着したとは言えないが、これまでの育成に風穴をあけたのは事実だ。現在１軍では高卒７年目の原口、同６年目の中谷も活躍。大卒の江越、高山、坂本らに負けじと高卒野手も戦力になっている。

　ドラフト改革から始まり、現場とフロントが一体となった育成システム改善。そして、金本監督の超変革起用によって、チームは着実に生まれ変わりつつある。右肩上がりの成長を描ければ、北條が新しい阪神の象徴になるかもしれない。