「阪神２－１ＤｅＮＡ」（１６日、甲子園球場）

　読み勝ちだった。修羅場をくぐり抜けてきたベテラン同士の対決。阪神・福留が三浦を一振りで仕留めた。

　１点を追う初回。１死二塁での前打者・高山への配球が、残像として脳裏に焼き付いていた。

　「高山が外の変化球で見逃し三振しているので、少し（変化球を）頭に入れながらというのがあって、反応できたのかなと思う」

　カウント３ボール。ストライクを取りに来た真ん中スライダーを完璧に捉えた。右翼席中段へ特大の逆転１１号２ラン。４年ぶりの勝利を目指す秋山を大きく後押しした。

　三浦との通算対戦成績はこの試合まで打率・２１９。「あまりいいわけではないけど、そんなことを言ってもね」。四回無死も三浦から右前打を放って、六回無死は砂田から右中間へ二塁打。今季１０度目の猛打賞に、金本監督も「あと１本出ればサイクル（安打）でしたけど、三塁打は控えて欲しかったのでよかった…足が心配でしたから」と最敬礼だった。

　打率・３１０。中日時代の０６年以来となる大台超えが見えてきた。恩師も太鼓判を押した。１３日、鳴尾浜で阪神２軍と練習試合を行い、福留からバットの差し入れを受けた大和高田クラブ・佐々木恭介監督は言う。

　「１５年の６月ぐらいに（不調で）我慢ならんからあいつに電話をしたんや。『それだけ右肩が上がって、左肩が下がったら捉えられるのも捉えられんぞ』と。あの時、あいつは『そうですね』と素直でね。そしたら３日後から左肩が下がらずにバットが出だした。やっと（米国の）サビが落ちたと思ったね」

　１３年の日本球界復帰後もサポートを続けてきた同氏が悪癖の解消を確信すると、１５年秋は爆発的な活躍を見せ、１６年の安定した成績へとつながった。

　ただ、福留は個人成績に関心を示さない。チームの成績に目を向け、お立ち台ではファンに低迷を謝罪した。「なかなか勝てずにすみません。最後までしっかり戦えるように頑張ります」。残り８試合。プレーでファンへの思いを体現し続ける。