「阪神３－６ＤｅＮＡ」（１７日、甲子園球場）

　阪神が逆転負けで中日と並ぶ最下位へと逆戻り。４年ぶりのＢクラスが確定し、ＣＳ進出の可能性が完全消滅した。打率、本塁打、得点、盗塁と、チームの攻撃部門の数字すべてリーグ最下位で迎えた終戦。金本知憲監督（４８）は「練習するしかない」と必死に前を見据えた。

　金本監督のまばたきがとまった。併殺。誰もがそう思った次の瞬間、黄色いスタンドが色を失った。八回の守り。１死一塁から宮崎のゴロが二塁正面へ飛んだ。これを上本がグラブに当てることもできず、打球は右前へ。１死一、三塁とピンチが広がり、決定的な２失点を招いた。２点を追う七回に高山の適時打で１点差に迫っていだけに、痛恨のＥランプ…。ＣＳ出場権の３位が完全消滅し、中日と並ぶ最下位に転落。終戦の鐘が鳴った。

　金本監督「あれが決勝点ではないけれど、痛い…。あそこでチェンジと２点入るのとでは…。見ての通り。練習するしかない」

　このエラーを加え、シーズン失策数は９２を数えた。これはセ・リーグワーストで、暗黒時代と揶揄（やゆ）された野村政権の００年に記録した１０１失策に迫る数字だ。Ｖ逸、ＣＳを逃した一因が守りの拙さにあることは疑いようがない。

　超変革初年度は誤算だらけのシーズンになった。攻撃面はのきなみ下位に沈み、現時点で打率、本塁打数、総得点、そして盗塁数もリーグワースト。機動力の改革を一大テーマに発進したが、ここまで１３６試合、盗塁の成功数は優勝を決めた広島の半数にも及んでいない。

　金本監督はシーズン前に「福留、鳥谷、ゴメスはレギュラー」と語り、攻撃不動の軸と期待したが、３人のうち２人がスランプに陥落した。この日先制２ランのゴメスは計２２本塁打、７７打点と数字だけ見れば及第点だが、リーグダントツの三振数（１２５）が示すように、ここ一番の勝負弱さは幾度もファンのため息を誘った。

　変革の旗頭を託した鳥谷の打率は規定打席到達者でリーグ２番目に低い２６位。失策が２桁を数えるなど、名手らしからぬ低迷もあり、シーズン半ばにして攻撃陣は根幹を失い、崩壊していた。

　「今さら…」。ＣＳの望みが絶たれた現実を会見で問われた指揮官は、ぶ然とした表情でそう言った。先発投手陣で４本柱と期待した中で藤浪、岩田の低調ぶりも想定外だった。この日５回持たなかった能見もそう。岩貞、青柳の台頭がなければ、先発ローテーションは崩壊寸前。抑えの方程式も最後まで定まらなかった。

　金本監督「（若い選手は）攻撃においても守りにおいても、すべて見られているわけだから。来年どれくらい、というのは…」

　残り７試合。ペナントレースの消化試合が若虎にとってサバイバルの号砲となる。金本阪神２年目のシーズンへ、屈辱を晴らす旅がきょうから始まる。