阪神・福原忍投手（３９）が今季限りで現役を引退することが２２日、分かった。近日中に会見が行われる。福原は９８年度ドラフト３位で入団後、２度のリーグ優勝に貢献。中継ぎ転向後は、１１年から５年連続で５０試合登板を達成するなど、年齢を感じさせない投球でチームを引っ張った。投手では球団最長となるタテジマ一筋１８年。引退試合は、今季最終戦の１０月１日・巨人戦（甲子園）となることが濃厚だ。

　ＣＳ進出の道も途絶え、チームが来季を見据えて戦い続けている中、ベテラン右腕が自身の現役生活にピリオドを打つ。愛し続けたタテジマに、別れを告げる。チーム最年長３９歳の福原が、今季限りで現役を引退することを決断。近日中に、会見が行われることが分かった。

　投手キャプテンを任された今季は、結果的に節目となるシーズンとなった。昨年までと同様、開幕からセットアッパーとして期待されたが、８試合の登板に終わった。４月１７日・中日戦での登板後、同２０日に登録抹消。そこから２軍で調整を続けたが昇格の声はかからず、熟考の末、引退の決断に至った。

　それでも、ここまで見せてきたプレーの価値は色あせない。投手でのタテジマ一筋１８年というのは、球団史上最長という功労者だ。９８年度ドラフト３位で東洋大から入団。１年目は、中継ぎと抑えだけの登板で１０勝９セーブを記録した。００年から先発に回ると、０３年と０５年には２度のリーグ優勝も経験した。

　１０年から中継ぎに専念し、１１年から昨年まで球団史上３人目の５年連続５０試合登板を達成。また、昨年まで２年連続で輝いた最優秀中継ぎは、球団史上最年長でのタイトル獲得だった。ここまで歴代４３位となる通算５９４試合に登板。力強い直球を武器とした年齢を感じさせないパフォーマンスが、多くのファンに夢を与えてきた。

　１８年にわたるプロ野球人生。０２年は右肩手術、１０年にはプロ初の未勝利に終わるなど、すべて順風満帆といったものではない。ただ、そういった苦労を重ねる中で得た豊富な経験や技術論には、確かなものがある。人望も厚く、若手投手陣らにとって良き手本であり、頼れる存在だった。

　この日は午前中から鳴尾浜を訪れ、他の選手らと共にキャッチボールやランニングなど、通常通りの練習をこなした。今後、２軍での登板予定はなく、「引退試合」は今季最終戦となる１０月１日・巨人戦（甲子園）が濃厚だ。

　１７年前、ルーキーイヤーのプロ初登板が、東京ドームでの巨人戦だった。プロとしての第一歩を踏み出した伝統の一戦。舞台は同じだ。１８年間、阪神を支えてきた男の集大成にふさわしいマウンドとなる。