阪神・福原忍投手（３９）が２３日、西宮市内のホテルで現役引退の会見を行った。会見冒頭のあいさつから涙を流し、支えてきてくれた人への感謝の思いを何度も口にした。投手キャプテンに就任しながらも、金本監督を胴上げできなかったことを悔やんだが、その夢は後輩たちに託す。引退試合となる１０月１日の巨人戦を最後に、１８年間袖を通したタテジマに別れを告げる。

　支えてくれた人たちの顔が浮かんだ。１８年分の思いがこみ上げてくる。会見の冒頭、決断のあいさつの最中。福原の声が震えた。「いろいろな方に支えられて、１８年間現役生活を続けることができました。本当に感謝しています」。決壊した涙腺。うつむき、何度も目を拭う。涙、そして涙の引退会見だった。

　「（まだできるかもという）そういう気持ちもあって、ずっと迷ってた部分はありましたし。まだできる、まだできるという気持ちと、引退しようという気持ちが日々入れ替わるというか。そういう感じでしたね」

　気持ちが右に左に揺れていた。８月に入ってから、そんなもどかしい毎日を過ごした。大きなケガをしているわけではない。ただ、マウンドに上がればイメージと違う現実に襲われる。周囲に期待に応えきれない現状も重なった。苦しかった。

　「調子が上がらないというか、自分で空振りを取れると思ったボールがフライになったりホームランになったりとかあって、そういう面でいろいろ考えながらしてました」

　葛藤の中、引退を決めたのは数日前。「『引退する』と嫁さんに言いました。『お疲れさん』と、そういう言葉をいただきました。（子供は）『まだ、ユニホームを着てほしい』というのも言っていましたし」。決断までに相談した下柳氏や桧山氏らの先輩には「まだやれるやろ」とも返された。全ての、心からの言葉が身に染みた。それでも、後悔はない。

　山あり谷ありの野球人生。一度は諦めかけた。０２年に受けた右肩関節唇損傷修復手術。「本当に治るかどうか、ボールを投げられるのかという不安もあった」。絶望からはい上がり、１０年はプロ初の未勝利に終わったが、１１年から５年連続で５０試合に登板。年齢を感じさせない投球がファンの心を揺さぶった。

　投手では最長のタテジマ一筋１８年。幸せだったが心残りもある。「（監督への引退報告で）『本当にチームの力になれなくて、監督の力になれなくて申し訳ない』と。現役も一緒にやらしてもらって、高校の先輩ですし、何とか監督を胴上げしたいと思っていました」。背番号「６」を宙に舞わせたかった。その夢は後輩に託す。

　「ぜひ日本一になってほしいですし、そのためにしっかり練習をして、強いタイガースをつくってほしいと思います」と福原。多くの支えがあったから、ここまで来られた。涙の理由となった尽きることのない感謝の思い。１０月１日、巨人戦。ありったけの思いを白球にぶつける。