「中日０－２阪神」（２４日、ナゴヤドーム）

　伸び盛りの男が、虎の歴史に名を刻んだ。阪神・北條史也内野手（２２）が、自身初の２試合連続本塁打となる５号ソロを含む２安打。阪神の高卒４年目以内の野手では、１９９３年の新庄剛志以来となるシーズン１００安打に到達した。３連勝で６位・中日に２・５ゲーム差。４位・ヤクルトに１ゲーム差に迫った。

　手応えのある打球だった。２－０で迎えた六回の先頭。先発・吉見の直球を振り抜くと、ボールはワンバウンドで右中間フェンスに到達した。節目の今季１００安打目は「ライナーを打つ意識でやっています」と、その言葉通り会心の二塁打。成長が止まらない。４年目の北條は立派な虎のリードオフマンだ。

　三回２死では低めのシュートにうまく反応し、２試合連続となる５号ソロを左翼席に運んだ。「入ると思わなかったです」と振り返ったが、打球は失速しなかった。藤田平、掛布雅之、新庄剛志の３人しかクリアできていない球団高卒野手４年目以内での１００安打。実力を、結果で証明した。

　金本監督も「もう少しスイングする力がついてくれば、楽しみな選手になってくる」と成長に期待を寄せる。だが、ここまでは苦しんだ。自身と向き合い、戦い続けたファームでの３年間をなくして今は語れない。特に入団１年目は体も小さく、２軍首脳陣は育成に頭を悩ませていた。

　「肩は弱いし、打球も全然飛ばない。『本当にプロでやっていけるのか…』と思った」

　当時２軍監督を務めていた平田チーフ兼守備走塁コーチは、懐かしそうに振り返る。過度な右打ちの意識を掛布ＤＣ（現２軍監督）が、膝を柔らかく使う“ひげダンス打法”で修正。毎日夜間練習まで徹底的に振り込み、次第に高３夏の甲子園で４本塁打を放った打棒が戻ってきた。

　１４年のみやざきフェニックス・リーグでは「長打率を上げる」と目標を掲げながら打率３割台をキープ。同年の２１Ｕワールドカップでは広島の“神ってる”鈴木と競争し合い、二塁手部門のベストナインを獲得した。昨年の２軍戦では１０本塁打を放ち、自信を得た。

　「ヒット数は考えず、（現在の打率・２７１から）打率・２８０を目指していきたいです」

　北條にとって１００安打は通過点にすぎない。来季こそ、遊撃の定位置を実力で不動のものにする。「鳥谷さんを超えたいです」と語り続けてきた２２歳がまた一段、レギュラーへ続く階段を上った。