「中日０－２阪神」（２４日、ナゴヤドーム）

　今季初完封の締めくくりに、最高のサプライズを送った。試合後のヒーローインタビュー。ご機嫌の阪神ランディー・メッセンジャー投手はクルリと左翼方向へ振り向き、「タイガースファンの皆さんアイラブユー！来季はもっといい成績を残したいので、応援よろしくお願いします！」と声を張り上げた。球団発表より一足先に、来季残留を約束した。

　投球でもファンを大喜びさせた。中８日と休養たっぷり。最速１５３キロの直球を軸に、スライダー、フォークを四隅にちりばめ、わずか３安打に封じた。１４年５月１７日・ＤｅＮＡ戦（甲子園）以来、２年ぶりの完封勝利。「力みすぎないことを頭に入れて投げたよ」と納得の１２勝目だ。

　１８５回１／３は広島ジョンソンを抑え、リーグトップに浮上。今季にかける意気込みは、体形を見れば明らかだ。体重オーバーで来日した昨季は２桁に届かず９勝どまり。その反省から、今年はシャープな体つきで沖縄に降り立った。キャンプ中、若手から「ランディ、練習、練習！」といじられると、「こんなに痩せているんだぜ！もう帰らないといけないな、アメリカに！」とドヤ顔で自慢した。

　この日の１１奪三振でリーグトップの巨人・菅野に７差に迫った。次回登板について指揮官は「狙える位置にいたら狙わせるし、不可能な数字だったら…」と言葉を濁した。残り４試合。ルーキー望月のデビューも視野にある。香田投手コーチはうれしい悲鳴をあげる。藤浪、メッセンジャーがこれで２試合連続完投。来季のリリーフ転向をにらみ能見、岩崎がブルペンでスタンバイ。４年連続５０試合登板を目指す安藤も控えるだけに、「投げさせたいピッチャーはたくさんいるんだけど」と苦笑いした。

　「いつでも投げたいぜ！」。メッセンジャーは頼もしいセリフを残して、帰りのチームバスに乗り込んだ。