「阪神４－３ヤクルト」（２７日、甲子園球場）

　虎のゴールデンルーキーが球団史に名を刻んだ。阪神ドラフト１位・高山俊外野手（２３）＝明大＝が、１点を追う七回２死一、二塁から、同点の中前適時打。９８年の坪井智哉に並んで球団新人最多安打となる今季１３５安打目を放った。今季初の５連勝で４位浮上。残り２試合。７連勝で超変革元年を締めくくる。

　今季１３５本目の記念すべきヒットは高山らしい、好機で打った強烈な一撃だった。１－２の七回２死一、二塁。平井の外角直球を迷わず振り抜き、同点の中前適時打を放った。球団新人最多安打記録を持つ９８年の坪井智哉に並ぶ節目のＨランプ。聖地が歓喜に沸いた。

　「この甲子園で、たくさんのファンの前で打てたことが良かったです。『１３５』という数字は、一つの区切りだと思っていたので。坪井さんは…長く結果を残されましたし、僕も続けられるようにしていきたいです」

　縦ジマに袖を通し、鳴尾浜の独身寮・虎風荘に入寮してすぐ、高山にはどうしても行きたい場所があった。甲子園球場横の「ホテル夕立荘」。日大三高時代、甲子園に出場した際のチームの定宿だった。玄関ホールには、１１年夏に全国優勝を果たした時の記念写真が飾られている。ほんのわずかな時間、青春時代の思い出に浸った。

　島田昭一オーナー（７４）は、驚きを隠せなかったという。そして何より、訪ねてくれたことがうれしかった。

　「当時から均整の取れたいい体をしていてね。どんぶり飯も軽く平らげて、いい選手だと思っていました。阪神に決まった時はうれしかったですね。わざわざあいさつにも来てくれて…。今後の活躍を祈っています」

　懐かしい記憶をたどり、改めてプロで戦う決意を固めた。多くの人の支えがあるからこそ今、野球ができていることを再確認した。

　金本監督は、この日の一打に「（坪井を）抜くと思っていたから、特にない」と淡々。誰もがそのポテンシャルを認める逸材だ。残り２試合、まだまだ挑戦は終わらない。

　「チームの雰囲気もいいですし、全部勝つ気持ちでいきたいです」

　高山の言葉は、同世代の若虎の思いも代弁している。ルーキー４人が先発オーダーに名を連ね、今季初の５連勝をもぎ取った夜。「超変革」の大きな波が、秋風吹く聖地に押し寄せた。先頭を走る高山が、阪神の歴史を変えようとしている。