「首都大学野球、桜美林大１－０東海大」（８日、大田スタジアム）

　阪神などがドラフト１位候補に挙げる桜美林大・佐々木千隼投手（２２）＝日野＝が、３安打完封で今季３勝目を挙げた。今春からリーグ戦では年間７完封。１１年に東海大・菅野智之（現巨人）がマークした連盟最多に並び、８球団のスカウト陣の前で、あらためて即戦力の実力をアピールした。チームは１４年春の１部昇格以来、東海大戦は１１試合目で初勝利。悲願の初優勝に望みをつないだ。

　抑えていた感情が、一気に爆発した。佐々木千が本塁の傍らで思い切り飛び跳ねた。１点リードの九回２死二塁。中前打を浴びたが、中堅手の好返球で走者は本塁寸前タッチアウト。「負けたら優勝できない試合。すごく気合が入った。本当に勝ててよかったです」。先頭打者弾の“スミ１”を守り抜き、全身で喜びを表現した。

　勝負の一戦で本来の姿を取り戻した。最速１４７キロを計測した直球でグイグイと押した。スライダーやフォークなど変化球もコースに決まり、散発３安打。６奪三振にとどまったが、得点圏に４度走者を置いても最後の一線は越させなかった。

　１日の帝京大戦は、４失点を喫して延長十回サヨナラ負け。変化球に頼った投球を、津野裕幸監督（４５）から「闘争心がなければ、お前の投球じゃない！反省しろ！！」と叱られた。翌日の２回戦は異例のベンチ外。それでも、朝から黙々と走り込みとキャッチボールをこなす姿があった。

　その後のブルペン投球は直球のみ。この秋は本調子でなかった直球の質を追求した。「打者に向かっていく姿勢を大事にして投げられた」と振り返ったエースに、何度も話し合ったという指揮官も「彼も本当に苦しかったと思う。今日はベンチでも今までにない怖いぐらいの表情をしていた。いい真っすぐを投げてくれた」と、声を詰まらせた。

　春の４度と合わせて年間７完封。５３イニング連続無失点に続き、あの菅野に肩を並べた右腕は「勝てたことの方がすごくうれしい」と、６９度の優勝を誇る盟主・東海大からの初勝利を喜んだ。通算１３完封も、菅野の持つリーグ記録１４にあと１だ。即戦力と呼ぶにふさわしい姿に、中日・中田スカウト部長も「安定感が増した。投球術を覚えつつある。打たせて取ることに徹して、逆に評価は高まっている」とうなった。

　２０日のドラフト会議まで１０日余り。佐々木千は「自分の勝負する場所が決まる。楽しみです」と、力強く胸中を語った。球団の柱となり得るＭＡＸ１５３キロ右腕。プロの世界に羽ばたく前に、悲願の初優勝を置き土産にする。