「プロ野球ドラフト会議」（２０日、グランドプリンスホテル新高輪）

　阪神は１９日、都内でスカウト会議を開き、桜美林大の佐々木千隼投手（２２）を１位指名することを最終確認した。１時間５５分に及んだ会議の後、会見に応じた金本知憲監督（４８）は１位指名選手を公表することなく、「決まっていないから言えない」と煙幕を張った。意中の「恋人」をひた隠しにして、運命の日に臨む。

　意中は動かない。１位指名は佐々木に決めている。だが、スカウト会議を終えた金本監督は笑みを浮かべながら、煙幕を張った。

　「どっちかなあ…（笑）」

　阪神は８月２７日の拡大編成会議で１位指名を即戦力の２投手に絞った。桜美林大・佐々木と創価大・田中。甲乙つけがたいプラチナ右腕を最上位の照準に定めたが、この日の会議で「最終決定」は先送りされたという。

　「これがまだ全然なんですよ。１位指名？言えないというか、決まっていないから言えないだけで…。絞り込んだ？う～ん、何人か…。投手？でしょうね、おそらく…。直前まで悩む？悩むというか、皆で決めることですから、これは…。サプライズは？それはないでしょう。明日、また最終会議で…」

　何を聞かれても視線を定めることなく、どれだけ突っ込まれても核心に触れることなく、はぐらかした。

　昨年のドラフトは大方の予想を覆し、金本監督が強く希望した明大・高山を１位指名。ヤクルトと競合したが、交渉権獲得に成功した。この日は報道陣の質問をのらりくらりとかわしたが、会議で自身の希望、意向を伝えたかと問われると、これだけははっきりと言った。

　「これは本当に伝えていない。意見？ほとんど（言って）ないですよ。僕は黙って見ていましたから。聞いていましたから」

　出席したスカウト陣によると、確かにそれは事実のようで、口よりも耳を優先し、情報収集に徹したようだ。昨年同様、最終的には現場の長の意向が採用されるのか。高山が期待通りに活躍した「実績」を踏まえてそう向けられると、これにはちゃめっ気で返した。　「どうでしょう、それは…（笑）。僕が何も言わないから、面白くないでしょ。あなたたち（記者）にとって面白いというのは、僕にとってはマイナスだから（笑）」

　会見は終始、金本劇場だった。戦略をここまでひた隠しにするのは、それだけ逸材ぞろいの難しいドラフトだから。１位は佐々木で不動。あやふやな言葉に反し、ぶれることなく恋人を引き当てる。