今季限りで現役を引退した福原忍氏（３９）が２４日、西宮市内の球団事務所で、阪神２軍育成コーチ就任の会見を行った。背番号は「８５」。現役引退からすぐのコーチ就任だが、１８年間の経験を基に、選手には「一芸」を磨く重要性を説く考えだ。直球でも変化球でも、絶対的なボールを習得することが「長寿の秘訣（ひけつ）」につながる。２９日の鳴尾浜での秋季練習が初指導となる。

　１８年間の現役生活を終え、続けて迎える１９年目は２軍育成コーチとして、タテジマに袖を通す。まだ「全然イメージが湧かない」と話しながらも、若虎に伝えるべき信念ははっきりとしている。福原氏が若虎に説くのは、「一芸」を磨き抜く重要性だった。

　「困った時にしっかり投げられるボール、そういう自信を持って投げられるボール。困った時に投げられるピッチャーを育てたい。それがストレートか変化球なのかは本人によってあると思うので」

　自身の経験から導き出した考えがそこにある。福原氏であれば、力強い直球にこだわりを持った上で、緩いカーブも巧みに操った。基本的にその２種類だったが、それぞれに強い自信を持っていたからこそ、１８年にわたって第一線で活躍できた。

　「（そういうボールがないと長年できないかと問われ）とは思いますけどね。ピンチとかの場面で、この一球というところでどういうボールを投げるか」

　それが直球でも変化球であってもいい。長寿の秘訣でもある「一芸」へのこだわりは、伸び悩む若手へのきっかけにも成り得る。今季は２軍生活が長かったこともあり、若い投手らと接する機会が多かった。期待の望月をはじめ、何とかしてやりたいと思う気持ちと同時に、だからこそ、もっとやらせる必要性も感じている。

　「まだ正直、練習ももっとできるんじゃないかとか、もっとしなきゃいけないんじゃないかという気持ちはあったので。そういうのも見て、話をしてできたらと」

　コーチ１年目とはいえ、言うべきことははっきりと言う。金本監督も「どんどん遠慮なく１年目から言えばいいと思うし。技術的にもいっぱい言った方がいいと思うよ。何か当てはまるような選手も絶対いると思うし」と期待を込める。すべては選手のため、１軍の優勝のために働く。

　「まだ殻を破りきれてない子が多い。そういった子をしっかりアドバイスできれば」

　今後は、２９日からの鳴尾浜での秋季練習が初指導の場となる。コーチ受諾の要因を問われると「野球が好きなんですかね」と笑った。立場は変わっても、白球に携わることは同じ。自身の夢に生きた１８年を終え、新たな１９年目は若虎の夢を共に追い続けていく。