阪神は２０日、獲得交渉を続けていた前レッドソックス傘下３Ａのロマン・メンデス投手（２６）と、来季の選手契約に合意したことを発表した。今後、担当者がメンデスのもとに向かい、契約を締結する運びとなる。クローザー候補の獲得が今オフの外国人補強の課題だった中、新守護神としての期待がかかる。

　必勝リレー確立へ、ようやく欠けていたピースが埋まった。この日、ここまで獲得交渉を行っていたメンデスと、選手契約に合意したことが球団から発表された。来季の新守護神として、期待が集まる右腕だ。

　メンデスは今季、メジャーでの登板こそなかったものの、３Ａで３２試合に登板。４勝２敗２セーブ、防御率３・３８という成績を残した。６４イニングで５９奪三振の数字も光る。メジャーではすべて中継ぎで、通算４５試合に登板してきている。

　最大の武器は１９１センチ、１０７キロという巨体を生かした、最速１５９キロという力強い直球。そこにスライダーなどの変化球を交えた投球が持ち味だ。早くから、中継ぎでの豊富な経験もあり、抑えを任せられる条件はそろっている。

　金本監督はシーズン終了後のオーナー報告の際、外国人補強に関して「投手で言えば、先発より後ろを任せられる戦力」と話し、早くからクローザー候補の獲得を目指していた。ようやく決まった、その「答え」。残留が決定的なマテオや藤川、さらには新たに中継ぎに挑戦する岩崎らと、終盤のリレーを構成する形となりそうだ。

　現在の状態にも不安はない。メンデスは１０月下旬からドミニカ共和国のウインターリーグに参加。１１日までに中継ぎで８試合に登板して、１勝０敗０セーブ、防御率１・０８。計８回１／３を投げて１失点という結果を残しており、好調をキープしている。

　すでに、エリック・キャンベル内野手とも契約合意に達しており、近日中に球団から正式に発表される見通しだ。２人の加入で、三塁を守れる候補とクローザー候補という課題がクリアされた。巻き返しを図る金本阪神２年目の準備が、着々と整えられていく。