阪神が２２日、西岡剛内野手（３２）の背番号を「７」から「５」に変更することを発表した。オリックスからＦＡで加入する糸井嘉男外野手（３５）が、新たに「７」をつける。西岡は７月２０日・巨人戦（甲子園）で左アキレス腱を完全断裂し、現在は鳴尾浜などでリハビリ中。０３年のロッテ入団以来、日本では手放さなかった愛着のある番号と別れ、雪辱を期す１７年シーズンへと向かう。

　突然の報告だった。この日の正午過ぎ、自身の公式フェイスブックで代名詞との別れをファンへ伝えた。ロッテ入団時から共に戦ってきた背中の「７」が、来季から「５」に変わる。左アキレス腱の完全断裂から復活を期す１７年シーズンは、文字通り野球人生を懸けた戦いだ。

　阪神は２１日、オリックスからＦＡ宣言していた糸井の獲得を発表。４年総額１８億円という契約の中に、日本ハム時代の１１年から背負い続ける「７」があった。球団関係者から伝え聞いた西岡は「糸井さんとは仲良くさせてもらっていましたし、本人とも連絡を取りました。『７番にするなら気分よく来てください』と」と、自身の思いを伝えた。

　「糸井さんはチームの戦力になる人だと思います。僕自身も、それに負けないようにやっていきたいですね」

　数々の試練を共に乗り越えてきた“相棒”との惜別。ここ数年の自身の成績を振り返れば、納得するしかなかった。１３年に米大リーグ・ツインズから阪神に移籍して以来、毎年のようにケガに泣かされてきた。今季は７月２０日・巨人戦（甲子園）で左アキレス腱を断裂。５５試合の出場に終わり、チームを支えることはできなかった。

　「この世界は自分より実績のある人がよそから入ってくると、こういう状況になることがあります。自分も阪神に来たときに（俊介から）『７』を譲ってもらったので」

　糸井は今季、自身初となる全試合に出場して打率・３０６、１７本塁打、７０打点、５３盗塁と縦横無尽に走りまくり、史上最年長でタイトルを獲得。外野手部門で７度目のゴールデングラブ賞にも輝いた。すさまじいポテンシャルと実績は、誰もが認めるところだ。

　それでも「負けないように」と話す西岡の表情は、鬼気迫るものがある。どん底から這（は）い上がり、来季は糸井に負けないような成績を。「どんな背番号でもそれに似合うような結果を残していきたい」。阪神では新庄、平野（現１軍打撃コーチ）ら数々の名選手が付けた背番号５。結果を出し、西岡色に染めればそれでいい。

　「絶対グラウンドに戻って、僕のプレーを見てもらえる自信はあります！必ず強くなって戻るので、見といてください」

　現在は、素振りができる状態にまで回復しているという。この日は大阪市内のホテルで行われた球団納会に出席し、気持ちを新たにした。諦める気持ちなど毛頭ない。プロ１５年目の逆襲へ、西岡の目はぎらついていた。