阪神の鳥谷敬内野手（３５）が２日、西宮市内の球団事務所で契約更改交渉に臨み、現状維持の４億円（金額は推定）でサインした。連続フルイニング出場が止まり、レギュラーもはく奪された今季。「ふがいないシーズン」と振り返った悔しさをバネに、５年契約の３年目を迎える来季にレギュラー再奪取を宣言した。

　プロ１３年目は激動の１年だった。定位置を失い、主将の座も譲った。積み上げてきたものが崩れた。ただ、このまま終わるつもりも毛頭ない。鳥谷がレギュラー再奪取への強い決意を示した。

　「まずは試合に出られるようにアピールしないといけない。現実的にレギュラーではないし、またレギュラーを取れるように頑張りたい」

　今季は開幕から打撃の調子が上がらず、守備でも精彩を欠く試合が目立った。７月２４日・広島戦（マツダ）で、連続フルイニング出場が６６７試合でストップ。最後まで状態は上向かず、入団以来自己ワーストとなる打率・２３６。北條が遊撃に定着し、来季のポジションが確約されない立場となった。

　「自分としてもふがいないシーズンだった。１年間試合に出続けることを目標にしていたし、連続フルイニング（出場）もあったので悔しかった」

　来季の遊撃は北條が最有力。三塁は新外国人・キャンベルが加入し、二塁も西岡、大和らが争う激戦区だ。「具体的にどこというのは何とも言えないけど、レギュラーを取れると思うポジションで勝負したい」。来春キャンプは挑戦者としてスタートする。

　置かれている状況は厳しいが、鳥谷が復活しなければ優勝はない。ファン、選手らの共通の思いだ。新主将・福留からは「預かっただけ。もう一度キャプテン（マーク）を鳥谷につけてほしい」と熱いエールを送られている。

　「そう言ってもらえるのは非常にありがたい。キャプテンという立場は、チームの中心であるのが大前提。納会で福留さんとも話したけど、自分がその立場にいけるようにやっていきたい。ありがたい気持ちを力に変えられたら」。背中を押してくれる先輩の言葉を意気に感じ取った。

　年明けは沖縄かハワイで自主トレを行う予定。「自分ができたことを取り戻してやれれば、勝負はできると思っている」。自信は失っていない。プロ１４年目。鳥谷が復活へ挑む。