「阪神８－１中日」（１６日、甲子園球場）

　阪神・中谷の勢いが止まらない。初回２死二、三塁。直前の大ファウルに気落ちせず、若干浮いたフォークを見事に打ち返した。痛快な先制劇に、甲子園には六甲おろしの大合唱が響く。首脳陣の期待に応える一発が、勝利をグッと引き寄せた。

　「自分自身乗っていけるホームランだったと思います。チャンスだったので、絶対にランナーをかえすという気持ちでした。結果が出て良かったです」

　カウント２－２からの５球目、先発・鈴木の失投だった。左翼席に突き刺した先制の３ランは、成長を証明するシーズン自己最多の５号。ここ最近４試合は１５打数７安打、打率・４６７、５打点、３本塁打。「必死なので、おごらず、しっかりやっていきたいです」と表情を引き締めた。

　片岡打撃コーチは、好調の要因を「甘いボールをしっかりと捉えられる。チャンスで硬くなってしまうことがあったけど、最近はそれがない」と分析。しっかりと軸足に体重を乗せ、インパクト時に力を出し切れている。金本監督も「彼らしい、きれいなホームランでした」と鮮やかな放物線を称えた。

　一塁、外野と与えられた場所で全力プレーを見せ、レギュラー奪取に燃える今季。「必死」な気持ちで白球を追う毎日を送るが、つかの間の休息も大事にしている。先日は、同級生の糸原と梅田へ。関西を知る“先輩”として大阪の街を案内しながら、ショッピングを楽しんだ。

　原口、高山と、定位置を争うライバルも強力だ。それでも、背番号６０には意地がある。「いいイメージでいけています」。好調の今こそ、レギュラーを奪う絶好のチャンス。躍進はまだ終わらない。「勝負」と位置づけたプロ７年目シーズンで、中谷が飛躍を遂げる。