「オープン戦、中日２－６阪神」（２２日、北谷公園野球場）

　今季もこの男は頼りになる。フルスイングから豪快な放物線を描いた阪神・近本。打った瞬間、平田が追うのをやめた。右翼上空へ伸びていった白球の軌道。今年初のオープン戦で放った圧巻の一撃が、最強２番への確かな道しるべだ。

　四回１死走者なしで迎えた第３打席だった。２番手・山井が投じた３球目、高めに浮いた１３７キロ直球に反応。「力まずにしっかり高めのボールを打つことができた」。体に巻き付くように鋭くバットを振り抜き、右翼席の中段に到達させた。

　徐々に手応えを感じているキャンプでの取り組み。追求するのは脱力から一気に力を入れて強く振る打法だ。「打てている時は、自分のやりたいことができています。タイミングとかもありますけど」。その成果は長打力に表れ、ここまで実戦８試合でチーム最多の３本塁打を記録した。

　矢野監督は「今年に入って引っ張っている打球が結構多いし、本来のチカ（近本）らしいバッティングの形にもなってきやすい」と高評価。また、一塁に走者がいる際も好影響を与えるとし「引っ張られるのは相手にとっても嫌なことだしね。いい打球がいっているので、ますます楽しみ」と２番打者として期待を寄せた。

　指揮官が構想する「２番・近本」。足だけでなく、長打力を発揮できればチームにとって間違いなくプラスだ。過去、阪神での２番打者といえば、和田豊や久慈照嘉、赤星憲広、平野恵一と小技が得意な打者が任された。同打順で２桁本塁打を放てば、１９７１年の藤田平以来となる。

　ただ、本人は打順について「特に考えないようにしています」と平常心を強調する。打順を意識するよりも、自分のスタイルでチームの勝利に貢献する考えだ。

　春季キャンプも残り４日。３月２０日のヤクルトとの開幕戦まで１カ月を切った。「オープン戦ではいろんなことをやれるようにしたい」とまだまだ打撃を追求していくという近本。本番に向けて万全の状態に仕上げていく。