「阪神春季キャンプ」（２５日、宜野座）

　新たな武器を完全マスターした。阪神の高橋遥人投手（２４）が２５日、ブルペン投球で昨秋キャンプから習得を目指してきたカーブの制球力の高さを見せつけた。本人も新球の操り具合に手応え十分。自慢の直球との緩急差を武器に、２０２０年を“覚醒の年”とする。

　着実な進歩が見て取れた。高橋がブルペンで投じた８０球。２種類のカット、ツーシームなども交えていたが、割合が多かったのが直球とカーブだった。特に目立ったのが、昨秋キャンプから習得を目指してきたカーブの制球力の高さだ。

　３０球近くカーブを投じ、８割以上がストライク判定。その後に球速差のある直球がズドン！と決まると、周囲からは感嘆の声が上がった。「コントロールはだんだんよくなってきてますね。まだまだですけど、だいたいは（思ったところに）投げられるようになってきたかな」。緩急を生かすために習得を目指してきたが、ほぼ手の内に入れた。

　こんなデータがある。昨季、高橋の全球種の空振り奪取率は１０・８％。次位のガルシアが８・８％だけに、阪神先発陣の中では断トツといえる数値だ。一方で「僕ストレートでは空振りが取れないんです」と自覚するように、直球に限れば６・４％と一気に下がる。

　「それは遥人の直球に振り負けないようにって、基本バッターが合わせて待つからですよ」と金村投手コーチは説明。「でもカーブがめちゃくちゃいい。あれだけ投げ込んで体に覚え込ませたからね。それに直球もシュート成分がなくなって、よくなっている」。投げ込みで手にした“新球”と直球の質の向上により、同コーチは全体的な空振り奪取率が、さらに上がるとみている。

　昨季の先発投手で１２球団トップの空振り率１３・５％をマークしたのは、セ・リーグ投手三冠を手にし、今季から海を渡った巨人・山口（現ブルージェイズ）だ。カーブ完全習得を機に、高橋が一流投手の仲間入りを果たす。