「阪神春季キャンプ」（２６日、宜野座）

　阪神が２６日、宜野座キャンプを打ち上げた。矢野燿大監督（５１）はキャンプを総括し、「１００％に近いところでやれた」と評価した。選手が自主性を重視する方針の下、目的意識を持って取り組んだ結果、レギュラー、先発ローテ、外国人枠など多くの競争が激化。ＭＶＰには競争の中で存在感を見せた高橋、ガンケル、高山、マルテの４人を挙げた。

　日焼けした表情を緩め、２６日間を思い返す。選手が沖縄で見せてくれた姿はイメージ通りだった。矢野監督は「すごく手応えを感じている」。キャンプを振り返る声がはずむ。

　「ほぼほぼできたし、１００％ということはないと思うけど、それに近いところでしっかりやれたと思う」

　１月３１日、キャンプイン前日の全体ミーティング。「日本一になるためのキャンプにします」と伝え、就任２年目の春が始まった。

　昨年１年をかけて浸透した自主性を重んじる方針の下、選手は目的を持って練習に励んだ。「プロだからこそ、自分がどうやるかを考えた１カ月を過ごせたと思う」。結果、競争は激しさを増した。

　野手ではＭＶＰに挙げられた高山、マルテが象徴だった。高山は姿勢とプレーでアピール。福留、糸井、近本、サンズらとの外野争いで、定位置を狙える位置まで来た。三塁ではマルテが早出特守や結果で存在感を示し、大山との争いは先が読めない展開となった。

　「スタメンで出る選手と、次に出る選手の差がなくなってきている。まだまだ競争は続くので楽しみ」。開幕後に巻き返してくる選手にも期待した。

　先発ローテ争いでは、投手ＭＶＰに選ばれた新外国人・ガンケルは制球力と、球威でアピール。カーブを習得して緩急を身につけた高橋もＭＶＰに挙げられる進化を見せた。２人は開幕投手・西、青柳に続いて、ローテ入りをほぼ確実にした。

　競争激化は歓迎する一方で、指揮官にとってはうれしい悩みも増えた。先発ローテは残り２つ。今後は２軍も含めて熟考していく。

　１軍の外国人登録は４人。今キャンプは７人の外国人選手が参加し、ガルシアはコンディション面で問題があったが、他の６人は見せ場を作った。「みんながいい悩みを持たせてくれるような持ち味を出してくれた」。日を重ねるたびに悩みは深まっている。

　ただ、選手にはまだまだ悩まされたい。「１００％になったら成長ない。まだまだ上を目指しているので、そういうところで１００％ではない」。３月２０日の開幕・ヤクルト戦（神宮）から始まる日本一への旅路まで、進化を目指し、挑戦を続けていく。