「阪神春季キャンプ」（２６日、宜野座）

　阪神の高山俊外野手（２６）は２６日、矢野監督から今キャンプＭＶＰの一人として指名され、素直に喜んだ。福留や糸井、新外国人のサンズらと外野のポジションを争う今季だが、まずはアピール大成功。この充実したキャンプの勢いをさらに加速させ、オープン戦、そして公式戦でも結果を出していく。

　雲に覆われた宜野座の空に盛大な拍手が響き渡った。込められたのは、２６日間に及んだキャンプのねぎらいと今シーズンへの期待。その中で、一番輝きを放った高山の表情は充実感を漂わせながらも、安堵（あんど）はなかった。

　「早かったですね。アピールするということに関していえば、一番アピールできたということだったので素直にうれしいです」

　外野の定位置奪取を目標に掲げる今季。ここまで自慢の打撃で存在感を発揮している。オープン戦初戦となった２２日の中日戦では４打数４安打をマーク。また、２３日の広島戦でも開幕投手に決まっている大瀬良から左前打を放ち、５打席連続安打と順調な仕上がりをバットで示した。

　懸命なプレーで猛アピール中の若虎。矢野監督は「新人王を取ってから苦しいシーズンが続いてますけど、練習に対して強い気持ちを持って１カ月やりきりましたし。それが結果というところにしっかりつながっている。一番は気持ちの成長を感じています」と取り組みの姿勢を認めた。

　指揮官から高く評価された精神面の成長は、強い決意の表れだ。「チャンスをもらったところで頑張るのは当たり前。結果のいい時、悪い時もありますけど、結果に左右されずに続けていくということが大事だと思います」。過去４年間の経験から、結果に一喜一憂せず、継続していく大切さを強調した。

　２年ぶりの開幕スタメンへ。福留、糸井、近本に新助っ人サンズらとの激しい外野手争いを制するしかない。「シーズンが終わったときに、いいキャンプだったと思えるようにしたい」と高山。充実の春季キャンプは終わったが、勝負はここからだ。心身共にレベルアップした背番号９が一気に突っ走る。