昨年、日本一を争ったカープの熱闘に盛り上がった広島には、もうひとつの日本一がある。国内約２０の路面電車の中で車両保有数、１日の乗客数などが日本一の広島電鉄だ。市民の誇りでもあり、戦前の車両から最新の超低床車両まで多様な車種が走ることから“動く路面電車の博物館”といわれる『広電』に潜入した。

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　広島駅朝の通勤ラッシュ。広電がひっきりなしに出発していく。１日約１５万人の利用客数は路面電車では日本一。７時台にはなんと３２本もの広電が市内各方面に出発する、都心顔負けの超過密ダイヤだ。

　「駅前の信号が約２分２０秒で変わるたびに、電車が出発していきます」とは広島電鉄・電車事業本部・助役の落合史行さん。ラッシュを過ぎると原爆ドームを目指して多くの外国人旅行者も利用する。

　１９４０（昭和１５）年製の７５０形から最新の１３年製１００１形まで約２５種類、２９７両の車両が市内をくまなく巡る。自社製も多いが、京都、大阪、神戸など、廃止になった市電の車両を譲り受け、ほぼ当時の塗装で走らせていることから、「動く路面電車の博物館」とも呼ばれている。

　一方で新型車両にも力を入れている。９９年に独シーメンス社より５０００形「グリーンムーバー」を導入したのを皮切りに、旧型車両から乗り降りのしやすい超低床車の置き換えが進められている。

　これだけの種類の車両を安全に運転するのも大変だ。軌道・鉄道線含め２２８人の運転士がほぼ毎日違った車種を運転する。「新型は性能が均一なので大差はないですが、旧型の車両はそれぞれにクセがあって、ブレーキのかけ方には“技”が必要な車両もあります」と電車企画部の柴田修さんは“腕の見せどころ”を教えてくれた。

　昨年の１１月５日、平和大通りで約３１万人を集めて行われた４１年ぶりの「広島カープ優勝パレード」。広電関係者も事前の協議と準備を重ねながら、安全対策のため付近の電停を通過させたり、パレードの時間帯は電車を止めたりなどの措置を取ったという。

　人や環境に優しい都市交通として再認識されている路面電車。床下からモーター音を響かせ肩をゆすって走る旧型車両から、静かな車内と大きな前面展望が魅力の最新型まで乗り比べも楽しい。

　カープの応援前に広電にも乗ってみんさい－。

　◆今も現役「被爆電車」

　数ある広電の車両の中でも特に有名なのが「被爆電車」６５０形だ。現在、３両が在籍している。

　昭和２０（１９４５）年８月６日８時１５分に原爆が投下され、壊滅的な被害を受けた広島だったが、広電はそのわずか３日後に一部区間で運転を再開、多くの市民を勇気づけた。

　６５１は昭和１７（１９４２）年製。爆心地から約７００メートルの付近を走行中に被爆した。多くの乗員乗客が命を落とし、車両も大きな被害を受けたが、復興への執念で終戦後の２１年３月に復旧。以来、今日まで現役で走り続けている。

　車内は床をはじめ窓枠や乗車扉などが木製。ニスで光り輝き、新型にはないぬくもりを感じさせる。また台車も「ブリル台車」といって戦前の貴重なものを大切に使い続けているという。

　古い車両だけに保守点検も大変なはずだが、「もともと構造がシンプルですし、壊れたら部品を作って直せばいいですから」と、電車事業本部・電車技術部の景山敬助さん。笑顔の奥に、６５０形だけでなく、多くの旧型車を大切に走らせる“広電魂”が感じられた。

　現在、６５１・６５２の２両が本線を走行。できるだけ車両の負担を軽くするために、朝のラッシュ限定で走る。また、６５３形は原爆投下当時の塗装に塗り直されて保管。特別運転などに起用される。修学旅行シーズンや８月には貸し切り電車としての指名も多い。

　原爆投下から７０年以上、喜びも悲しみも広島の復興とともに走り続けてきた６５０形に、社員の思いも深い。「平和のシンボルとしていつまでも走らせたいし、走らせます！」と景山さんの言葉が頼もしかった。

　★広島電鉄メモ★　　　　　　　　　　　

　▽総営業キロ３５・１キロ（うち軌道路線は１９キロ）。年間輸送人員は５６５９万人（１５年度）で、１日の利用客約１５万人と、約２５種類２９７両の保有車両は日本一。

　▽運航系統・料金　８系統で料金は市内線大人１６０円（こども８０円）均一。１日乗車券は大人６００円、こども３００円。宮島行きのフェリー乗船券がついた１日乗車乗船券は大人８４０円、こども４２０円。