「パリ五輪アジア最終予選兼Ｕ２３アジア・カップ・決勝、日本代表１-０ウズベキスタン代表」（３日、ドーハ）

　決勝が行われ、日本はウズベキスタンに１－０で勝ち、２０１６年大会以来４大会ぶりの優勝を果たした。既に８大会連続１２度目の五輪出場を決めていた日本は、後半追加タイム（ロスタイム）に途中出場のＭＦ山田楓喜（東京Ｖ）が均衡を破った。最優秀選手には藤田譲瑠チマ（シントトロイデン）が輝いた。パリ五輪１次リーグの組み合わせはＵ－２３アジア杯の順位が反映され、優勝した日本はパラグアイ、マリ、イスラエルと同じＤ組に入ることが決まった。

　耐え続けた先に、栄冠が待っていた。４大会ぶりの頂点だ。日本がアジア王者として、フランスに乗り込む。最終盤に均衡を破り、因縁の相手を倒した。選手らから水をかけられて破顔した大岩監督は「不格好かもしれないが、決勝ってこういうもの」と喜びをかみしめた。

　目安で１１分もあった後半追加タイムに試合が大きく動いた。出色の動きを見せていたＭＦ高井が中央で球を奪い、ＭＦ藤田、ＭＦ荒木と素早くつなぐ。正面やや右で受けた山田楓が、左足ミドルシュートを突き刺して先制した。その後、ＭＦ関根がハンドの反則でＰＫを与えたが、ＧＫ小久保が横っ跳びで完璧に止めた。

　込み上げるものが抑えられない。その瞬間を迎える前から、守護神の目にはあふれるものがあった。ついに勝った。優勝だ。長く、苦しい一戦は大団円を迎えた。

　２０２２年の前回Ｕ－２３アジア杯準決勝でウズベキスタンには０－２で屈した。どちらもパリ五輪世代だったが「熱量で負けていた」（ＤＦ内野貴）。勝利への執念がぶつかり合った２年後の再戦で、成長を示した。

　主将の藤田は「つらい、きつい試合だった。やりたいことがほとんどできない時間が多かったが、うまく耐え抜いた」と振り返る。相手の出足の鋭さに慌て、こぼれ球の争奪戦は後手に回った。何とかしのいだピンチも多かった。

　五輪では命取りになりかねない技術ミスもあった。悲願のメダル獲得へ、残り少ない時間でさらに磨きをかけたい。それでも今日だけは、アジアＮｏ．１の喜びにどっぷりと浸る。