「楽天８-４ロッテ」（４日、Ｋ宮城）

　ついにトップの座をつかんだ。恒例の勝利の儀式。楽天・星野監督はＫスタの大きな声援を受けながら、帽子を取って誇らしげに手を振った。ロッテに並んで４月９日以来の首位。６月以降では、球団創設以来初の首位だ。

　「へえ～そうなんですか。知ってましたけどね」。

　首位浮上の感想を求められた闘将はこう言って、おどけた。続けて「その割にはお客さんが少ないね。選手がこれだけ頑張ってるんだから、もっと応援に来てほしいね」。さらなる応援の後押しを期待。今のチームに手応えがあればこそ、そんな要望も付けたくなる。

　昨年までのもろさのあった楽天とは違う。指揮官も頼りにする強力助っ人がいるから、首位争いができる。開幕から不動の４番に座るジョーンズが２打席連発で勝利をたぐり寄せた。まずは初回２死二塁。フルカウントからのチェンジアップを捉え、メジャー通算４３４発の怪力で左翼席中段へたたき込む先制弾だ。

　さらに四回無死三塁では内角の変化球をコンパクトに振り抜き、左翼ラッキーゾーンへ勝ち越し２ランを運んだ。「監督は父親のような存在。喜ばせてあげたいんだ」。打撃練習では指揮官のアドバイスを素直に受け入れる。闘将を男にしたいと、心から願う。

　貯金も０９年以来の「１０」に乗せた。「（１０は）一つの目標だね。上も下も見ず、目の前の試合にこだわる」と星野監督。その目は頂点だけを見据えている。