「ロッテ１‐３楽天」（１５日、ＱＶＣ）

　マー君に次ぐ、楽天の先発の柱に成長しつつある。楽天のルーキー・則本が７回１失点で１１勝目。７月６日から５連勝で、エース田中が２００７年に記録した球団新人勝利に並んだ。最短で１７日に球団初の優勝マジックが点灯する。１６日に先発する１６連勝中の田中に、最高のバトンを渡した。

　最大風速６メートルの海風。予定されていた五回裏の花火も短縮されるほど、強い風が吹いていた。だが、則本は動じない。「変化球を低めに」集めることを意識し、六回まで１安打投球。七回は１死一、三塁から、ブラゼルに１４球粘られた末に犠飛で失点したが、後続を打ち取った。ヒーローインタビューでは「連敗していたので、きょうは絶対に勝とうと思って投げました」と笑顔を見せた。

　目標としていた「新人時代の田中さん」に、まずは並んだ。「何とかポンポンと（連勝している）流れに乗って、その流れを切らさないように」。次なる目標は、一つでも多くの白星を重ね、新人王をつかむことだ。田中は１１勝で新人王を獲得。当然、最有力候補だが、星野監督は「高卒（だった田中）と大卒は違うよ」と、期待も込めてさらなる高みを要求した。

　球団創設９年目で、初の優勝マジック点灯は目前。星野監督は「まだまだ。あと４０試合以上あるんだ。まだ早い。これからこいつらが、どんな野球をしていくかだ」と雑音を封じ込める。だが、則本が呼び込んだ１勝が起爆剤となって、一つの節目をグイッと近づけた。