「全国高校野球・３回戦、明徳義塾５‐１大阪桐蔭」（１７日、甲子園）

　この夏、甲子園でマスクをかぶる機会は訪れなかった。「出られなかったのは悔しいけど、自分には捕手しかない。ここまで教えてくれた西谷監督に感謝したい」。“２番手捕手”として過ごした３年間を振り返った大阪桐蔭・久米健夫捕手（３年）は、大粒の涙を流した。

　同学年の森友は超高校級の実力の持ち主だが、もちろん２番手に甘んじるつもりはなかった。朝は誰よりも早い５時５０分に起床し、１００スイング。夜も消灯直前までバットを振り込んだ。

　心が折れそうになったこともある。春季大会前には、出番を求めて西谷監督にコンバートを直訴した。だが、監督の説得と、父・浩史さん（５２）の「捕手をやめて外野でレギュラーを取れるほど甘くない」という言葉を受けて、控えでも捕手の道を貫く決意を固めた。

　最大のライバルは良き友人だ。大阪大会の抽選日前夜には、森友の部屋に行き「悪いものを落とすんや！！」と言って塩をかけ、ふざけ合った。一方で、副主将としてサポートにも徹した。「（主将の）森ができないことをするのが副主将だと思う」。つらい練習では誰よりも大きな声を出し、チームをけん引。「森という人間に出会って成長させてもらった」と感謝の気持ちを言葉にした。

　大学でも野球を続ける。「３年間出られなかった分、大学１年からレギュラーを取るつもりで頑張りたい」…日の当たらなかった３年間は、ここから花開くための貴重な糧となるはずだ。