「西武１２-１１楽天」（１８日、西武ド）

　悪夢の光景が、またもよぎった。星野楽天が２試合連続のサヨナラ負け。守護神のラズナーが３点差を守りきれずに、２死二、三塁から栗山に右前打を打たれた。星野監督は「守護神で負けたのなら仕方がないか？」という報道陣の質問に「しょうがないやないか。誰がいるんや？」と淡々。だが、バスに乗り込むと座席の前の壁を蹴って怒りをぶつけた。

　サヨナラの走者のヘルマンが、強烈タックル。嶋のタッチは間に合わなかった。昨夜は「握り損ねました」と反省した右翼の岡島。この日は、返球がそれてしまった。前夜と同じ光景に指揮官は「これが野球や。しょうがない。若いやつらは経験だよ。どんどん使う」と責めなかったが、選手はおのおの、神妙な面持ちで引き揚げた。

　首位を快走するチームだが、この週は２勝４敗と負け越した。「きょうは負けたらいかん。きょうは勝たないといかんのや」。試合前、指揮官は自分に言い聞かせるように話した。思いは選手も同じ。だからこそ、打線の猛攻があった。松井の同点３ラン、マギーの勝ち越し３ランと終盤にまくったが…。

　２位・ロッテとは４・５ゲーム差に縮まった。三回途中７失点の先発・ダックワースも含め、投手陣の状態が下降気味なのが心配だ。２３日からはそのロッテと３連戦。一時はマジック点灯の勢いすらあったが、再び混戦模様の気配が漂い始めた。