「楽天５‐０ロッッテ」（２３日、Ｋ宮城）

　楽天がロッテとの首位決戦で零封勝ちし、今季ワーストだった５連敗でストップ。２位とのゲーム差を３・５とした。田中将大投手（２４）は７回無失点で開幕から１８連勝を達成。西鉄（現西武）の稲尾和久が持つ同一シーズン２０連勝にあと２と迫った。昨年８月２６日からの連勝は２２となり、自らのプロ野球記録を更新した。また、自己最速の球速１５６キロも計測。連敗中のチームにカツを入れる白星となった。

　跳び上がってほえ、続けて大きくガッツポーズした。六回２死二、三塁の大ピンチで、福浦を空振り三振。スコアボードにともった１５６キロ。自己最速を塗り替える直球がさく裂し、大きな歓声とどよめきが巻き起こった。田中が７回無失点で開幕から１８連勝。「『オレが止めんで誰が止めるねん』という気持ちでした」。チームの連敗を５で止める、これぞエースの投球だった。

　２つのプロ野球連勝記録を塗り替え、今度は、過去の自分も超えた。「気持ちと体のバランスがしっかり合った」という１球は、これまでの自己最速１５５キロを超えた。「やっと自己最速が塗り替えられたかなという感じです」。感想を問われると「うれしさより、あの場面でしっかりいいコース、いい高さに投げられたことの方が大きい」とうなずいた。

　尊敬するダルビッシュが国内で記録した９３勝に並んだ。試合前「そこを目標にしているわけではない」と語っていたマー君。「別に…」と試合後も苦笑いだったが、そのダルビッシュが国内で記録した最速は１５６キロ。できすぎたシナリオのような結果が残った。

　今季ワーストの５連敗。この３連戦でロッテに３連敗すれば、首位の座から陥落する危機的状況だった。「５連敗は意識したか？」という質問に「さすがになりますよ。僕が投げた後から負けていたので、こういう状況を乗り越えてナンボだと思っていた」とキッパリ。エースとしての責任感は一層強くなった。「今の状況では、アイツしかいないと思ってた。ちょっと情けないけどね」と星野監督も感謝した。

　当然のようにつかみ取った１８勝目。昨年からの連勝も「２２」に伸ばした。お立ち台では「チームの力だと思いますし、ファンの皆さんの力。いつもいつも、ありがとうございます」と笑うと、歓声と拍手を一身に浴びた。記録を塗り替えても見せてくれるサプライズ。今後、どんな光景を披露してくれるのか。