楽天・田中将大投手（２４）が、開幕２２連勝をかけて、２１日の日本ハム戦（札幌ドーム）に先発する。２０日はＫスタ宮城でランニング、キャッチボールなどで調整した。

　優勝ムードが高まる中、エースはいつも以上に気を引き締めた。「（優勝が）近づいているからといって、頑張ってマジックが４つも５つも減るわけじゃない。一つずつ減らしていくだけです」。シーズン２２勝となれば、岩隈（現マリナーズ）を抜いて、球団史上最多にもなるが「記録よりチームの勝利？」という問いに「そうですね」と多くは語らなかった。

　ペナントレースは最高の形で幕を閉じようとしているが、田中のゴールはそこではない。「優勝して今季終わりじゃない。その先もある」と言い切った。最後まで止まることなく、勝利をどん欲に狙う。