「楽天１‐２西武」（５日、Ｋ宮城）

　底力を乗せた打球が左中間席で弾んだ。西武の主砲中村が一振りでチームを４年連続５度目のＣＳに導いた。同点の九回無死、則本から豪快に決勝の４号ソロ。「（今季は）あまり打っていないけど、たまには良いところで打つので。少しは貢献できているかな」。照れくさそうにはにかんだ。

　戦列復帰した９月以降で４本塁打。「シーズン終盤の点を取りたいところで打てればいい」といった言葉通りの一撃だ。

　長期に渡った左膝のリハビリ。当初から８～９月までかかることは分かっていたが、夏場に大失速したチームに貢献できず唇をかんだ。「自分が出ていなくても、負けるのは悔しかった」。実戦復帰を目前にした７月には左肩を痛め、一進一退の状態に焦りもあった。チームへの思いは例年以上に強烈だった。

　９月１６日には３位ソフトバンクと５ゲーム差あったが、最後は今季最長の６連勝でひっくり返した。この１２試合は１０勝２敗と驚異的なラストスパートだった。渡辺監督は「中村や片岡らメンバーがそろって、救援陣が安定してきたことが大きい」と振り返る。シーズン最終盤でことごとく競り合いを制した。夏場のひ弱さはもうない。

　「奇跡が起きた。うちの選手を誇りに思う。逆境の中からよくぞ勝ち取った。骨太？ぶっといと思うよ」。骨太レオ軍団の快進撃に目を少し潤ませた渡辺監督。「残り２試合、取りにいく」。照準を１・５ゲーム差で追う２位ロッテに合わせ、８連勝締めを誓った。