球団創設９年目で初の日本一になった楽天の優勝パレードが２４日、仙台市内で行われた。星野仙一監督（６６）、田中将大投手（２５）らチーム関係者３２０人が、沿道に駆けつけた約２１万４０００人のファンにリーグ優勝、日本一への後押しを感謝した。星野監督は２年連続のパレード開催を目指し、連覇に意欲を見せた。

　悲願の頂点へのご褒美のような青空が広がった。開催直前のテープカットであいさつした星野監督は「まさしく日本晴れ。“日本一”晴れ」と表現した。

　阪神指揮官だった２００３年、リーグ優勝の御堂筋パレードは雨だっただけに対照的だ。「１年間戦ってきたかいがあった。精いっぱい今日はお礼の笑顔、お礼の手を振りまくります。選手の顔を、頭にたたき込んでやってください！」。大歓声に包まれながら、パレードが始まった。

　仙台商工会議所を出発点に、メーンストリートである東二番町通りを１・５キロ、約４０分間にわたって進んだ。星野監督は立花球団社長とともに先頭のオープンカーに乗り、その後ろを１、２軍選手、首脳陣、関係者らを乗せた５台のオープンバスが続いた。

　時速５キロでゆっくり進んだバス。だが幸せな時間はあっという間だったかもしれない。Ｋスタ宮城室内練習場に移動して行われた会見で指揮官は「こんなパレードをしていただき、選手の野球人生の１ページを鮮やかに飾ることができて感謝しています」と、終始笑顔で語った。

　就任から結果が出なかった２年間。「仙台のファンは優しすぎる」。「負けてもいいんだろ」。ファンに対して、厳しい言葉もぶつけてきた。だが頂点を勝ち取り、ファンから聞こえてきた言葉は「ありがとう」だった。「ありがとうは、参るなあ。こみ上げる人間になってしまったな」としみじみ。眼前に広がった光景に、充実感を得た。

　それでも、日本一になったときに「すずめの涙」と表現したように、被災地へ届ける勇気は足りていないと実感している。「もう一度こういう経験をさせてもらいたいと思います。９割くらい、来年のこと考えている」。もちろん、目指すのは連覇。この日感じた思いを忘れず、来季へ向けて歩きだす。