阪神などで活躍し、昨季限りで引退した下柳剛氏（４５）の引退試合が３０日、母校の瓊浦（けいほ）高のグラウンド（長崎市）で行われた。同級生を中心に約３０人のＯＢが集結。変則ルールの熱闘は、下柳氏が攻守に活躍して勝利に貢献。最後は仲間の胴上げで宙を舞った。

　敵も味方もない。試合が終わると、全員が一斉に下柳氏のもとへと集まった。かつてこのグラウンドで苦楽をともにした、かけがえのない仲間たち。胴上げの気配を察知した左腕が、懸命にその輪から逃れようともがく。

　「お願い！！それだけはやめて！！」

　生来の照れ屋、そして高所恐怖症。でも、抗（あらが）うすべはない。頑強な体はたちまち仲間たちの手で抱え上げられ、やがて大きく宙を舞った。１回、２回、３回…。両手を上げた。笑顔になった。１年遅れの引退試合。反骨の左腕のプロ野球人生は、感動のフィナーレとともに幕を閉じた。

　この試合は下柳氏と３年間をともにした同級生たちが企画。正式な引退試合を行わずにユニホームを脱いだ同氏に最後の花道を用意しようと、当時の主将・宮崎光浩氏（４５）らが中心となり夏ごろから準備が進められた。

　「途中まで何も知らんかった」と左腕。水面下で計画されたサプライズ企画に、県外からの参加者を含む２８人のＯＢが集結。左腕にとっては在校時以来２７年ぶりの母校グラウンド凱旋となった。

　米ドジャースの入団テスト挑戦以来、半年ぶりのマウンドとなった左腕。バックの失策もあり大量点を奪われた。しかし、最終回を前に特別ルールにより１５点劣勢が同点となると、２死二塁から中越え適時打。直後のマウンドでは２死満塁のピンチをしのぎ、激闘に終止符を打った。

　「みんなケガがなかったのが一番」。胴上げ後は参加者全員と固い握手を交わしながら、満面の笑みを浮かべた。幾多の栄光に彩られた野球人生に欠けていた最後のピース。それが故郷にあった。長崎にあった。野球人生の第一歩を踏み出した、このグラウンドにあった。