「交流戦、巨人０‐４楽天」（２８日、東京ド）

　闘将の気迫が秘蔵っ子に乗り移った。楽天の則本がマウンド上に仁王立ち。最後の打者を遊ゴロに仕留めると、右コブシを力強く握り締めた。休養に入った星野監督の宿敵を３安打に抑え、２試合連続の完封勝利だ。

　「初回から、いけるところまで飛ばそうと思っていた。一生懸命、魂を込めて投げました。星野監督に届くようなピッチングをしようと思っていました」

　昨秋の日本シリーズの再戦。相手は、指揮官が現役時代から「打倒」に執念を燃やしてきた巨人だ。その思いを受け継いだ右腕は「監督の宿敵なので、何としても倒そうと思っていました」と声を張った。

　この投球なら文句を言われるはずがない。女房役の嶋も「キレッキレでした」と舌を巻いた直球は、プロ入り最速に並ぶ１５３キロをマーク。球団では田中将大（ヤンキース）に次ぐシーズン３完封勝利を飾った。

　２年連続で開幕投手を任され、日本シリーズでは田中とともに大車輪の役割を託された。「まだエースじゃない」。大黒柱が抜けた今季、何度も浴びせられた指揮官からの厳しい言葉も“後継エース”としての期待の表れにほかならない。

　指揮官が座るベンチの“指定席”に置かれたユニホーム。「星野監督、やりました。これからチームはもっともっと勝っていきます。早く戻ってきてください」。カメラを通じて伝えたメッセージは、チーム全員の思いでもある。